Основой практической деятельности римских юристов было толкование права.

Деятельность римских юристов оказала огромное влияние на разработку основ юриспруденции как самостоятельной отрасли знаний, учения о праве и его видах. “Римские юристы” создали теорию права, осуществили его классификацию, определили источники права, дали понятие закона, правовой нормы.

Наибольшую известность приобрели институции Гая (143 г. Н.э.), которые давали сжатое и логически выстроенное изложение обширного правового материала. Институции Гая в основном посвящены разбору гражданского(цивыльного) права, но включают ряд добавлений по преторскому эдикту.

В 426г. до н.э. Императором Валентинианом III была придана юридическая обязательная сила сочинениям 5 римских юристов (Папиниана, Павла, Ульпиана, Модестина, Гая.) Позднее сочинения римских юристов стали важной частью кодификации Юстиниана, императора Восточной Римской империи (VI в н.э.). Чтобы навести порядок в судах, Юстиниан поручил немногочисленной коллегии выдающихся юристов составить Дигесты (собрание юридических текстов). Авторы включили в Дигесты наиболее значительные мнения и определения 39 выдающихся римских юристов II в до н.э. – III в. Н.э. Было изучено 2000 книг, из которых взято 150 тыс. строк. Более других цитируются Ульпиан, Павел, Целез-сын, Лабион, Эмилий Папиниан. Дигесты состоят из 50 книг.

Римские юристы выводили понятие права из мирового всеобщего закона природы. Источником права они считали мировой божественный разум. Ульпиан определял правосудие как 2познание божественных и человеческих дел, науку о справедливом и несправедливом».

Основанием правовых взглядов римских юристов было естественное право.

В составе права юристы выделяли три части:

1) естественное право (jus naturale),которое распространяется на людей и животных. К его установлениям относились брак и семья.

2) право народов (jus gentium). Это право касалось только людей.Исходя из этого права, римляне строили свои отношения с покоренными народами, соседними государствами. Правом народов были введены война, основание царств, международная торговля…. Также к праву народов римские юристы относили установление рабства и отпущение рабов на волю.

3) право граждан (jus civile).Регулировало отношения между свободными гражданами. Оно рассматривалось как «собственное право государства», а его источниками являлись законы, решения плебеев, постановления сената, декреты «принцепса» и мнения «мудрых».

По воззрениям римских юристов, всю совокупность правовых велений следует делить на 2 части:

3) право частное. Это право касается «пользы отдельных лиц». Римские юристы уделяли частному праву основное внимание, заложив в своих трудах основы теории гражданского права – цивилистики. В данной отрасли права юристы занимались разграничением видов сделок, выработкой формул исков, определением правомочий собственников и других субъектов права.

4) право публичное. Данному праву принадлежат все те нормы, которые «относятся к положению римского государства» как целого. Римские юристы занимались разработкой правового положения святынь и жрецов, полномочий государственных органов и должностных лиц, понятия власти (imperium), гражданства и ряда других институтов гражданского и административного права. В данном праве римскими юристами проводились идеи неограниченных полномочий принцепса, передачи ему законодательной власти.