Электромагнитное поле Максвелла и эфир.

Теория Ньютона не смогла верно объяснить картину движения электрически заряженных частиц, взаимодействующих друг с другом через пустое пространство под влиянием электрических и магнитных сил.

Модель атома напоминает модель Солнечной системы: вокруг тяжелого положительного ядра обращаются более легкие и подвижные электроны. Но между гравитационными и электромагнитными силами имеются три важных отличия:

1) электрическим зарядом обладают лишь некоторые частицы, тогда как гравитационным «зарядом» обладают все формы вещества и энергии;

2) электрические силы могут приводить как к притяжению, так и к отталкиванию, гравитирущие объекты всегда только притягивают друг друга;

3) электромагнитные и гравитационные силы отличаются по величине. В атоме, например, первые намного превосходят соответствующие гравитационные (более чем в 10³⁹раз).

В обыденной жизни доминирует электромагнетизм. Однако ввиду существования электрических зарядов разного знака большие скопления вещества, например Земля, в электрическом отношении более или менее нейтральны. Но для больших объектов (в Земле 10⁵¹ атомов) гравитация перекрывает качественно более сильные электромагнитные эффекты за счет количества.

Большой сдвиг в понимании особенностей электромагнитных сил совершился благодаря выдающемуся физику Джеймсу Кларку Максвеллу (1873), объединившему результаты экспериментальных исследований Эрстеда, Фарадея, Ленца и др. Он получил систему уравнений, которая верно описывает взаимосвязь между движением заряженных частиц и поведением электромагнитных сил (Л. Больцман по поводу уравнений Максвелла выразился словами Гете «Начертан этот знак не бога ли рукой!»). Было введено понятие электромагнитного поля.

Физики XIX века были склонны описывать поле по аналогии с движущейся жидкостью. Это привело к появлению таких терминов, как «магнитный поток» и «силовые линии». Описание поля как жидкости предполагает какую-то среду, через которую действие передается от одного заряда к другому. Такую среду называют «эфиром». Эфир заполняет пустое пространство, и он невидим. Свет представляет собой электромагнитные волны, существование которых предсказал Максвелл, они вызваны движением заряженных частиц и распространяются в пространстве как колебания эфира.