За походженнямвідмови можуть бути: конструктивними, технологічними і експлуатаційними.Крім цього, відмови можуть бути раптовими і поступовими.

Раптова відмовавиникає в результаті скачкоподібної зміни одного або декількох параметрів виробу, що визначають його якість. Причиною таких змін можуть бути: випадкове зростання механічних навантажень, які перевищують розрахункові значення; недотримання правил експлуатації виробу тощо. Передбачити і попередити раптові відмови неможливо, але вони підпорядковуються певним закономірностям, так що інтенсивність відмов протягом тривалої експлуатації виробу буде приблизно постійною.

Поступова відмовавиникає в результаті поступової зміни одного або декількох параметрів виробу і призводить до зростаючої втрати роботоздатності окремих його деталей. Основною причиною відмов є спрацювання деталей і їх природне старіння.

До настання граничного спрацювання спряжених пар, яке обумовлює відмову, відбуваються прояви прямих та побічних ознак (збільшення зазорів в спряженнях, поява стуку, заїдань тощо), що дозволяє передбачити виникнення поступової відмови.

Принципової різниці між описаними відмовами немає. Раптові - відмови часто є наслідком поступових, але прихованих від спостерігача змін параметрів і технічних характеристик виробів (наприклад, проходить поступове накопичення надлишкових втомних напружень в насосній штанзі до настання її раптової відмови). Раптові і поступові відмови характеризуються певним видом статистичного розподілу.