Азово-Донской край (подрегион) в древности и в средние века: географическое и геополитическое положение, территория и население.

Изучение богатейшего исторического и культурного прошлого Азово-Донского подрегиона, края (Подонья-Приазовья) и современной Ростовской области тем более интересно и поучительно, что издавна населявшие эту территорию многочисленные племена и народы постоянно имели широкие возможности для взаимодействия, экономические и культурные связи с древними цивилизациями Востока и Запада. На территории Подонья-Приазовья часто происходили такие исторические события, которые выходили за рамки событий узколокального, местного значения, представляя собой богатые, яркие, иногда поворотные страницы в истории России и всего Евразийского макрорегиона.

Освещая историческое и культурное прошлое народов Подонья-Приазовья и, в особенности, донского казачества как уникального этносоциального сообщества, автор сконцентрировал внимание, в основном, на географических и этнокультурных границах территории Верхнего, Среднего и Нижнего Дона (с дельтой и основными притоками) и Приазовья. Геостратегически - это территории Приазовья, «Дикого Поля», Земли Донских казаков, Области Войска Донского и современной Ростовской области.

Понятно, что рассматривая достаточно длительную историческую и культурную эволюцию Азово-Донского подрегиона, в рамках Северокавказского, Южнороссийского мегарегионов, во многих случаях невозможно придерживаться точных административных границ таких бывших административно-территориальных образований, как Азовская и Екатеринославская губерния, Земля Донских казаков и Область Войска Донского, или современной, по историческим меркам не так давно (13 сентября 1937 г.) образованной Ростовской области. Соответственно, автору-составителю приходилось выходить за рамки этих границ, затрагивая также исторические события, происходившие ранее на территории соседних с ней государств и квазигосударственных образований, как периода древности и средневековья, так нового и новейшего времени (например, Османской империи, Крымского ханства, Польши и Литвы, Украины, Калмыкии, Волгоградской (Царицынской, Сталинградской), Воронежской и Астраханской областей, Краснодарского и Ставропольского краев.

С физико-географической точки зрения территория Дона и Приазовья включает часть Азовского моря-озера, общая площадь которого составляет 39 тыс. кв. км, а объём воды - до 320 куб. км. Река Дон (в переводе с аланского – вода, река, древнее название Танаис, Тона), занимает 5-е место среди рек Восточно-Европейской равнины, после Волги, Днепра, Камы и Урала. Дон имеет мощную гидросистему притоков и впадает в Азовское море на северо-востоке, в которое впадают и другие крупные реки: Миус, Еланчики, Кальмиус, Ея, Кагальник.

Донское Приазовье включает в себя так же крупнейший Таганрогский залив - знаменитое Лукоморье (175 кв. км) и большие лиманы. Уникальная дельта Дона раскинулась на 340 кв. км., её ширина непосредственно при впадении в Таганрогский залив – 22км, а начинается она западнее Ростова-на-Дону, там, где берёт начало правый рукав Дона – Мёртвый Донец. Юго-западнее проходит основное русло Дона, где в 25км от Ростова-на-Дону, на левом высоком берегу расположен самый древний город края – Азов. Дельта Дона изрезана множеством более мелких гирл и ериков (протоков). Уникальность моря и залива с донской дельтой уже в конце 19 века потребовала создания здесь крупнейшего государственного природного заповедника. С геостратегической точки зрения край и область находятся на базовых рубежах пересечения границ двух материков - Европы и Азии. Условная «евразийская» граница проходит по Кумо-Маныческой впадине, далее по течению реки Дон к Азовскому морю. Протяжённость современной области с севера на юг – 475 км, с запада на восток - 455 км.

Бассейн Нижнего, частично Среднего и Верхнего Дона охватывает собой, главным образом, умеренно-континентальную по климату Ростовскую область, которую с севера окаймляет Калачская возвышенность (228м.), с запада - Донецкий кряж (220 - 235м.), с востока - Ергени и с юга - Сало-Манычский водораздел, с уникальным озером Маныч-Гудило. Господствующим элементом в рельефе территории Ростовской области является низменность, чаще всего волнисто-равнинная, в особенности на правобережье Дона, и степная зона на левобережье юго-запада и северо-востока.

Уникальная, яркая и многогранная история народов региона Подонья и Приазовья в древности и в средние века всегда привлекала интерес географов и путешественников, историков и археологов, этнографов. Весьма часто события, происходившие на этих землях и люди, их населявшие, становились героями эпических, поэтических и литературно-художественных произведений, как древних, так и современных авторов.

На основании данных географии, археологической и исторической науки, местной топонимики доподлинно известно, что территории Подонья и Приазовья были издревле заселены людьми. Первые поселения и стоянки появились на Нижнем Дону около 150 - 80 тыс. лет назад, ещё в каменном веке, вдоль реки Дон и его притоков, в районе дельты и на побережье Азовского моря: на Северском Донце в районе хуторов Хрящи и Михайловское, у станицы Золотовской, в балках Каменная и Чулек. Крупнейшими памятниками неолита (новокаменного века) являются известные поселения Матвеев курган и Ракушечный яр на острове Поперечном у станицы Раздорской. В эпоху меди и бронзы (III - I тыс. до н.э.) пространства южных степей и Приазовья населяли племена ямной, катакомбной и срубной культур. Наиболее известными памятниками этой эпохи стали крупные поселения и городища Ливенцовское (знаменитая «Донская Троя» с мощными каменными стенами и укреплениями, на западной окраине современного Ростова), Каратаевское, Константиновское у села Самбек и многие другие.

История России корнями уходит в историю многих государств и народов, когда-либо прожи­вав­ших на территории от Балтики до Тихого океана. Каждый россиянин может считать себя потомком любого древнего жителя Евразии, которая на протяжении веков представляла собой «гигантский котел этнической переплавки» бесчисленных больших и малых народов, что с ещё большей яркостью отразилось в истории и полифоничной культуре Юга России, особенно на Дону и в Приазовье.

Эпоха бронзового и железного века (начало 1-го тысячелетия до н.э.) даёт примерную картину заселения и освоения территорий Подонья, Приазовья, Причерноморья и степного Предкавказья, на основе археологических изысканий поселений, городищ и более 40 тыс. курганов. Кроме памятников материальной культуры и археологических находок, сохранились и первые письменные источники (ассирийско-вавилонские и греческие) по географии и истории расселения древних народов: Гекатея Милетского, Геродота, Клавдия Птолемея и других авторов.