Символ М имеет три значения.

1. М₀ – отсутствие объективных признаков наличия отдаленных метастазов;

2. M_x – недостаточно данных для установления вероятности наличия отдаленных метастазов;

3. M₁ – имеются единичные или множественные отдаленные метастазы.

Стадии заболевания практически для каждой локализации рака имеют индивидуальную особенность, поэтому принцип определения стадии может быть сформулирован только в общей форме. Только сочетания Т_1–4 N_0–3 М_0–1 дают 32 категории, что совершенно неприемлемо для практики, поэтому применяется группировка опухолей по стадиям.

1. I стадия – опухоль до 3 см, не выходящая за пределы пораженного органа, при отсутствии регионарных метастазов. В соответствии с системой TNM к первой стадии относятся: Т_1–2N₀М₀ (Т₁N₀М₀; Т₂N₀М₀).

2. II стадия – опухоль от 3 до 5 см, не выходящая за пределы пораженного органа, при наличии одиночного регионарного подвижного метастаза. В соответствии с системой TNM к второй стадии относятся: Т_1–2N₁М₀ (Т₁N₁М₀; Т₂N₁М₀).

3. III стадия – опухоль размерами более 5 см, выходящая за пределы пораженного органа (без прорастания соседних органов и структур) или небольшая опухоль при наличии множественных смещаемых (удадимых) регионарных метастазов. В соответствии с системой TNM к третьей стадии относятся все сочетания, включающие Т_1–3N_0–3М₀, не вошедшие в 1 и II стадии (Т₁N₂М₀; Т₁N₃М₀; Т₂N₂М₀; Т₂N₃М₀; Т₃N₀М₀; Т₃N₁М₀; Т₃N₂М₀; Т₃N₃М₀).

4. IV стадия – опухоль, прорастающая в соседние анатомические структуры или опухоль любого размера при наличии отдаленных метастазов.

По системе TNM к четвертой стадии относятся все сочетания, включающие Т_1–4N_0–3М_0–1, не вошедшие в предыдущие стадии (T₁N₀M₁; T₁N₁M₁; T₁N₂M₁; T₁N₃M₁; T₂N₀M₁; Т₂N₁M₁; Т₂N₂M₁; Т₂N₃M₁; Т₃N₀M₁; Т₃N₁M₁; Т₃N₂M₁; Т₃N₃M₁; Т₄N₀М₀; Т₄N₁М₀; Т₄N₂М₀; Т₄N₃М₀; Т₄N₀M₁; Т₄N₁M₁; Т₄N₂M₁; Т₄N₃M₁).

Следует иметь в виду, что размеры опухоли, характеризующие в определенной степени стадию заболевания – величина относительная. Так, для желудка и глаза величина опухоли равная 2 см в диаметре в первом случае маленькая опухоль, поскольку она может поражать слизистую, подслизистую и небольшой участок мышечной стенки; во втором случае опухоль диаметром 2 см может разрушить глаз и даже распространиться на глазницу.

Местное распространение опухоли весьма часто требует уточнения в системе Т_1–4 на а и б, также, как в системе N_0–3 могут выделяться а и б. Всё это обеспечивает детализацию стадии опухолевого процесса.

При постановке диагноза нередко возникают трудности в определении стадии заболевания. В этих случаях выбирается более низкий показатель TNM, так как эго ориентирует на возможность радикального лечения.

При наличии множественных синхронных опухолей стадия определяется по наивысшей категории Т и N среди всех имеющихся опухолей.

Таковы основные положения, регламентирующие построение (формулирование, конструирование) диагноза у пациентов при онкологических заболеваниях.