Олигополистическое поведение на рынке подразделяется на олигополию на соглашении и олигополию доминирующей фирмы.

Соглашение – согласование между несколькими фирмами о разделе рынка и ценах. Выделяют открытое соглашение и тайное (молчаливое) соглашение. Если соглашение является открытым и оформленным и вовлекает всех или большую часть производителей на рынке, его результатом является картель. Его цель – максимизировать прибыль путём фиксации цен и ограничения объёмов выпуска продукции. Но поскольку открытое соглашение в настоящее время является незаконным в большинстве стран (согласно антитрестовским законам), то олигополисты часто ищут пути к тайному сотрудничеству, исключающему открытое соглашение, к согласованию без соглашения.

Олигополия доминирующей фирмы определяет организацию рынка, при которой на нём господствует крупная фирма, цены которой являются базовыми для всех остальных продавцов. Вариантом олигополии доминирующей фирмы выступает ценовое лидерство. Одной единственной фирме отводится ведущая роль в формировании цены, исключая тем самым необходимость тайного сговора.

Соперничающие фирмы могут не только договариваться о сотрудничестве в погоне за прибылью, но и вести сознательное соперничество или войны цен. Ценовая война предполагает цикл последовательных снижений цены соперничающими на олигополистическом рынке фирмами. Война цен продолжается до тех пор, пока цена не падает до уровня средних издержек. Снижение цены ниже этого уровня приводит к убыткам.

В современной экономике олигополистический рынок — самый распространенный в развитых странах. На этом рынке функциони­руют практически все технически сложные отрасли производства: электроника, самолетостроение, судостроение, химия, автомобиле­строение, металлургия, сфера оптовой торговли. Продукция, выпус­каемая фирмами-олигополистами, стандартизированная, но может быть и дифференцированной.

Рынок можно назвать олигополистическим, когда несколько крупных фирм (условно от 3 до 10) контролируют производство оп­ределенного товара или услуги.

Относительно малое число фирм, господствующих в отрасли, объясняется применением дорогостоящих технологий и постоянным снижением издержек. Каждая фирма-олигополист обладает весомой долей (около 20%) товара на рынке, отсюда все фирмы, входящие в олигополию, удовлетворяют весь рыночный спрос. Исходя из масш­таба производства, каждая фирма-олигополист обладает некоторой степенью власти над ценой. При определении цены и объема произ­водства, помимо сведений о спросе на товар и издержках производ­ства, фирмы должны учитывать ответную реакцию своих конкурентов, т. е. фирмы осознано взаимодействуют между собой.

У фирм, входящих в олигополию, существует постоянный инте­рес к следующей информации: цена, назначаемая каждой фирмой, объем выпуска продукции. Когда одна фирма принимает решение о цене и объеме выпуска, ей уже может быть известен выбор, сделан­ный другой фирмой. Если одна фирма начинает устанавливать цену раньше другой, первую фирму называют ценовым лидером, а вторую — ценовым ведомым. Аналогично одна фирма может первой изменить объем выпуска, в этом случае она является лидером по выпуску объе­ма, а другая фирма — ведомым по объему выпуска.

Существует еще одна возможная форма взаимодействия фирм. Вместо того чтобы конкурировать друг с другом, фирмы могут вой­ти в тайный сговор, что преследуется законами почти всех стран.