Как люди думали, что земля плоская

Чем больше странствовали по Земле люди, тем чаще задумывались: «На что же похожа наша Земля, какая у нее форма?» Раньше других стали о том размышлять мудрецы из страны Тянь‑ся, что означало «Поднебесная империя». Вы, наверное, сразу догадались, что эта страна – Китай.

С незапамятных времен жили там добрые и трудолюбивые люди. Но у них, к сожалению, было много жестоких императоров. И каждый новый император, чтобы легче управлять страной, приказывал по‑новому делить ее территорию. Во все стороны отправлялись из столицы императорские чиновники, чтобы провести новые границы в старых провинциях.

Одни отправлялись в путь в покойных повозках‑колесницах и ехали в бескрайние степи. На каждой повозке стоял секретный прибор.

Китайцы берегли его пуще глаза и называли указателем юга. Стрелка этого прибора всегда указывала одно направление. Тут уж не заблудишься…

Древний секретный прибор дожил до нашего времени. Только теперь все знают, как он устроен, и называют его компасом. Ничего нет в нем сложного: простая коробочка, а в ней магнитная стрелка на иголке. Синим концом юг показывает, красным – север…

В степях и пустынях путники часто по вечерам смотрели на небо. Они замечали, что звезды всегда движутся с востока на запад. А почему? Никто не мог на это ответить.

Другие чиновники отправлялись в горы. По узким тропам ни в повозке, ни верхом не проедешь. И потому несли их носильщики в носилках‑паланкинах. Тряслись толстяки в душных кабинках и думали: «Почему это одна часть Поднебесной империи такая высокая, что поднимается к самому небу, а другая часть – низкая?» Но никто не мог придумать ответа на свой вопрос.

Третьи чиновники отправлялись в путь на лодках. Плыли они по большим рекам и маленьким речкам. Плыли каналами. Слуги держали у них над головами зонтики и отгоняли мух. «И почему это, – рассуждали ленивые чиновники, – все реки в землях императора текут в одном направлении – с запада на восток?» Но сколько ни размышляли, не могли найти объяснений.

Немало поломали себе головы и придворные мудрецы. А поскольку император требовал, чтобы они во что бы то ни стало отвечали на все вопросы, то вот что они наконец придумали. «Давайте, – сказали они друг другу, – договоримся считать Землю плоской, как рисовая лепешка с обрезанными краями. На каждом краю Земли‑лепешки пусть стоит по высокому столбу, подпирающему небо. Один столб на севере, другой – на востоке, третий – на юге, а четвертый – на западе. Сколько сторон света, столько и столбов…»

«Однажды, – рассказывали мудрецы, когда все чиновники собрались в большом зале императорского дворца послушать ответы на свои вопросы, – однажды злой дракон согнул один из столбов. И от этого земля и небо наклонились в разные стороны. Западные провинции поднялись горами к самому небу, а восточные опустились к морю. Реки в Поднебесной империи потекли на восток, а звезды на небе покатились к западу…»

Очень убедительным получилось объяснение, и все были довольны. Пятьсот книг написали китайцы про свою страну. Пятьсот толстых бумажных свитков с описанием всех провинций и даже того, что лежало за ними.

Но вот однажды, после большой войны, воцарился в Китае император злой, как дракон, и глупый, а от того еще более злой. Прочитал он в книгах, что за границами Поднебесной империи тоже живут люди и что земли у них ничуть не хуже. Император тут же приказал сжечь книги, в которых описывались чужие земли, а на границах империи построить Великую стену. Стена должна была отгородить Китай от всего мира и заставить китайцев думать, что за пределами их страны нет на свете ничего интересного. Злой император даже называть Китай велел по‑иному: Чжун‑хуа‑го, что означало в переводе «Срединное цветущее государство». Так и называли свое государство с тех пор китайцы, хотя далеко не все в нем так уж красиво цвело и благоухало.

Трудовой народ жил в бедности, в заботах и печалях. И только чиновники и богачи радовались и беззаботно веселились. Так часто бывало в мире: чем хуже дела, тем красивее слова…

Потом стало еще хуже. Чтобы подданные Сына Неба – так называли чиновники своего императора – не думали даже носа высовывать за Великую каменную стену, стали они говорить, что Китай – это вся земля. Вся, вся как есть. И со всех четырех сторон она окружена бурными морями, в которых кишат огромные рыбы и страшные драконы. «Всякий, кто отважится хотя бы взглянуть на них, найдет себе верную гибель!» – уверяли чиновники, а им поддакивали мудрецы. И знаете, многие верили в это и старались побольше сидеть дома.

Многие верили, но не все. До наших дней сохранились рассказы и описания далеких путешествий древних китайцев в чужие страны.

Скакали на лошадях военачальники, ехали в тяжелых повозках дипломаты, пробирались тайными тропами шпионы. Шли монахи, размахивая посохами, тянулись купеческие караваны. Приезжали китайские путешественники в незнакомые земли Центральной и Средней Азии, глядь – а там такие же культурные народы живут. Землю обрабатывают, посевы поливают, скот пасут. Везут китайцы свои товары в далекие западные страны продавать.

Но и самим жителям Азиатского Запада было чем торговать. Многие их товары не только не уступали китайским, но и получше оказывались.

А уж о тех, кто на юг через горы добирался, и говорить нечего. Попадали они в удивительную страну Индию, где жили замечательные мудрецы и философы… Вот какой оазис культурных государств возник в древние времена в Восточной и Юго‑Восточной Азии.