Напряжение гальванического элемента тем выше, чем больше отличаются между собой значения стандартного потенциала электродов.

Напряжение, которое показывает вольтметр, подключенный к полюсам (клеммам) гальванического элемента, называется напряжением на клеммах. Это напряжение вследствие наличия внутреннего сопротивления источника напряжения меньше действительного напряжения, называемого электродвижущей силой, сокращенно эдс (обозначение (U). Электродвижущая сила гальванического элемента может быть рассчитана, исходя из значений стандартных потенциалов обеих пар, но может быть и экспериментально определена с помощью компенсационной измерительной схемы или посредством вольтметра с бесконечно большим входным сопротивлением.

При стандартных условиях (25°С, 101,3 кПа, концентрация каждого электролита 1 моль/л) действительное напряжение гальванического элемента равно разности между стандартным, потенциалом положительного полюса и стандартным потенциалом отрицательного полюса, т.е.:

U= Е°₍₊₎ - Е°_(-)

Таким образом, значение U равно разности стандартных потенциалов более благородного металла и менее благородного металла.

По мере прохождения электрического тока через замкнутый гальванический элемент электрод из менее благородного металла разрушается, металл постепенно переходит в раствор в форме ионов. По этой причине гальванические элементы имеют весьма ограниченный срок службы.