Спеціалізація в часі

Нічний чи денний тип активності в багатьох випадках не занадто жорстко фіксований. Денна тварина на якомусь етапі свого життя може бути нічною – наприклад, у визначений сезон чи під тиском навколишніх умов, або ж у нічні години здійснюються лише визначені види активності. Але, незважаючи на подібну гнучкість, більшість тварин можна віднести до денного чи до нічного на основі первинних пристосувань, таких як спеціалізація органів чуттів. Скажімо, зір дуже важливий для денних тварин, але має менше значення для виключно нічних видів. Очі нічних і денних хребетних відрізняються багатьма морфологічними деталями. Справді гострий зір зустрічається головним чином у денних птахів. Ссавці, що зайняли нічну нішу, розвинули гостроту інших відчуттів, наприклад слуху і нюху. Так само обстоїть справа в нічних птахів сови мають тонкий слух, що дозволяє їм по звуках знаходити жертву в повній темряві. Нічна дрімлюга використовує ехолокацію подібно кажанам. Нічні нелітаючі ківі відносяться до птахів із дуже розвитим апаратом нюху, що, і дозволило їм зайняти нічну нішу, не зайняту в Новій Зеландії ссавцями. Деякі групи ссавців здійснили перехід у денну нішу. Оскільки ссавці, як правило, не розрізняють кольорів, у денних форм, таких як примати і білки, знову виробився колірний зір.

Оскільки використання зору й інших органів чуття розподілено в нічних і денних тварин по-різному, відповідно розрізняються і їхні комунікаційні сигнали. Якщо в угрупуванні денних тварин має місце обмін різноманітними видимими сигналами, то нічні тварини, як правило, спілкуються за допомогою звуків і запахів. Тільки деякі групи комах використовують вночі світіння. У більшості випадків статеві феромони і закликальні пісні сповіщають про сексуальну готовність нічних тварин, подібно до формам залицяння, розрахованих на зорове сприйняття, у денних видів.

З нічним чи денним способом життя пов’язані також морфологічні адаптації, що роблять тварин малопомітними для його ворогів чи жертв. Найкращі випадки захисного забарвлення зустрічаються в нічних тварин, що вдень залишаються нерухомими. Добре відомі приклади фарбування сов-дрімлюг, а також багатьох метеликів з візерунками на крилах, що нагадують кору тих дерев, на стовбурах яких вони сидять у денний час. Навпаки, відлякуюче забарвлення характерне для денних видів. Нічні види, у яких наявні маскувальні і відлякуючі ознаки, майже завжди маються тільки білі і чорні кольори – дикобрази, їжаки, борсуки.