Злаки — семейство однодольных растений

Злаки, или мятликовые (Роасеае, или Gramineae), — семейство однодольных растений.

Обычно одно- и многолетние травы, но встречаются древовидные формы (бамбуки) высотой до 40 м и даже лианы. Облик злаков столь характерен, что не узнать их невозможно. Их цилиндрические стебли (соломины) внутри обычно полые и разделены на междоузлия вздутыми узлами. Ветвятся стебли обычно у самого основания — в зоне кущения, состоящей из нескольких сближенных узлов. Листья, как правило, узкие, линейные, иногда даже нитевидные. Их основания обернуты, а иногда и срастаются в трубку вокруг стебля, образуя т. н. влагалища. Корневые системы у всех злаков мочковатые, у многих видов есть подземные побеги-корневища.

Мелкие, чаще обоеполые цветки собраны в элементарные соцветия — колоски, а те, в свою очередь, образуют сложные соцветия — кисти, колосья, метелки, головки. В каждом колоске от 1 до 30 цветков (состоящих исключительно из тычинок и пестика) расположены вдоль оси колоска в пазухах цветковых чешуй, а у основания цветка есть еще 2-3 бесцветные пленчатые чешуйки. И хотя эти мелкие цветки красотой не блещут, крупные соцветия-метелки некоторых крупных злаков столь эффектны, что их охотно высаживают в садах и парках (например, пампасскую траву), а сухие — включают в букеты. Опыляет цветки ветер, хотя у пшеницы, костра и некоторых других злаков наблюдается самоопыление. Плоды — зерновки.

Злаки — одно из важнейших семейств растений на Земле. Их всего ок. 10 тыс. видов, распространенных очень широко по всей суше (кроме, разумеется, областей вечных льдов). Злаки есть в Арктике и в тропиках, на болотах и мелководьях (даже морских!) и в пустынях, в горах и на равнинах. На обширных просторах лугов, прерий, степей и саванн они преобладают в растительном покрове. Корневища злаков закрепляют грунт на песчаных дюнах и барханах, их стебли и листья служат кормом большинству копытных и многим грызунам, плоды — пища для многих птиц, зверей, насекомых.

Нельзя переоценить значение злаков для человека. Три вида — пшеница, рис и кукуруза — с древности составляли основу питания людей. А помимо них есть и другие хлебные и крупяные злаки: рожь, ячмень, просо, овес, сорго. Из сахарного тростника получают сахар. Из злаков готовят спиртные напитки — от пива до водки и рома.

Бамбук, тростник, папирус — строительный материал. А тот же папирус древние египтяне использовали для письма вместо бумаги, им неведомой. Конечно же, без злаков невозможно животноводство. Зерно — корм для домашней птицы, коров и лошадей, а на пастбищах скот находит прекрасные корма — тимофеевку, лисохвост, вейники, мятлики, овсянницы, ежу и другие кормовые травы.

Впрочем, не все злаки полезны для человека. Так, например, овсюг и пырей ползучий — трудно искоренимые сорняки.