История уголовного права Германии ведет свое развитие от Кодекса Карла V, так называемой Каролины.

Родоначальником Каролины был Бамбергский уголовный устав, введенный в 1516 г., с небольшими изменениями, в Бранденбурге. Автором обоих кодексов был Шварценберг (1463—1528), не юрист по профессии, но человек, обладающий большим здравым умом, народный поэт, друг гуманистов; задачей его трудов была ассимиляция уже усвоенного в то время Германией римского права и работ итальянских юристов с народно-правовыми воззрениями.

Эти работы послужили материалом и для имперского законодательства, первый проект коего был составлен по поручению Вормского рейхстага еще в 1521 г., но только на Регенсбургском сейме 1532 г. много раз переработанный проект сделался законом, и с тех пор известен, по имени императора Карла V, под названием Каролины.

С конца XVIII столетия начинается второй период германского законодательства, эпоха партикулярных кодексов:

Баварский кодекс 1751 г.; затем следовало прусское законодательство 1794 г. Но наибольшую известность и влияние из всех этих кодексов получило Баварское уложение 1813 г. Позднейшие партикулярные кодексы создавались под сильным влиянием французского права; так, в особенности это влияние отразилось на Прусском уголовном уложении 1851 г. и Баварском 1861 г.

Вскоре после образования Северогерманского союза, а именно в 1868 г., по предложению депутатов Вагнера и Планка германский рейхстаг обратился к союзному канцлеру с предложением подготовить проект союзного Уголовного уложения. В 1869 г. проект был окончен и опубликован. В то же время была образована особая комиссия из семи лиц для рассмотрения проекта и сделанных на него замечаний. 14 февраля 1870 г. проект уже был внесен в рейхстаг, где после не особенно значительных дебатов (главным образом по поводу смертной казни, которая при первом чтении была отвергнута 118 голосами против 81) был уже опубликован 8 июня 1870 г. и вступил в силу с 1 января 1871 г., а затем, ввиду образования Германской империи, в течение 1871 и 1872 гг. сделался Уголовным кодексом для всей Германской империи.

Уголовное Уложение 1871 года состояло из трех частей. В нем отразились современные гуманистические и либеральные тенденции, построен он был на основе уголовного кодекса Наполеона.

- В первой части содержались положения о разграничении преступлений, проступков и полицейских нарушений; об ответственности германских граждан в случае совершения правонарушений за границей.

- Во второй части излагались общие вопросы уголовного права: о стадиях преступления, о соучастии, о смягчающих и отягчающих обстоятельствах.

- Третья часть включала в себя нормы, касающиеся отдельных видов преступлений, то есть представляла собой особенную часть.

Среди преступлений на первое место ставили государственные: оскорбление императора и местных государей, фальшивомонетничество, основание тайных организаций, участие в союзе с целью незаконного противодействия применению законов или мероприятий органов управления. Специальная глава посвящалась преступлениям против религии. Значительное внимание Уложение уделяло преступлениям против собственности и против личности. Среди полицейских нарушений Уложение называет довольно широкий круг деяний: изготовление печати, нарушение правил о выезде за границу, хранение оружия и т.п. Уложение обязывало каждого немца оказывать содействие полиции.

Германское Уложение предусматривало довольно суровые наказания:

- смертную казнь (за убийство главы государства и за убийство по заранее продуманному плану).

- заключение в рабочем доме;

- тюремное заключение или помещение в крепость;

- арест;

- ограничение в правах;

- штраф.

В 1876 г. Новеллой 26 февраля Кодекс был значительно дополнен и изменен, так что с 20 марта этого года действует в Германии Кодекс издания 1876 г. Из позднейших дополнений Уголовного кодекса нельзя не указать на Законы о банкротстве 1877 г., о ростовщичестве 1880 и 1893 г., о давности 1893 г., об открытии военных тайн 1893 г. и др.

Кроме того, в Германии рядом с Уголовным кодексом действует значительное число специальных уголовных законов, вышедших частью до издания кодекса, частью после него.