Сущность общественных теорий – местные органы независимы в своей деятельности от центральных властей и связаны с ними лишь законом и судебным контролем.

Такой подход отображал реалии того времени: слабую экономическую взаимосвязь, относительную изолированность и тенденцию к партикуляризму территориальных единиц. В таких условиях каждое местное сообщество занималось исключительно своими проблемами, а его независимость от государства казалась вполне естественной.

В основе такого подхода лежали научные взгляды английского философа Дж. Локка, явившегося одним из основателей либерализма. Согласно Дж. Локку, государство создано для того, чтобы служить гарантом естественных прав и свобод человека, не будучи вправе посягать на эти свободы, т.е. оно должно осуществлять лишь охранительные функции.

Теория естественных и неотчуждаемых прав человека использовалась и американскими учеными. Исходя из американского опыта, Ал. де Токвиль и Дж. Милль считали, что первоначальным источником власти являются индивидуумы, самостоятельно управляющие своими собственными делами и добровольно объединяющиеся с другими на основе «неотчуждаемых» прав. При этом на права данного объединения не вправе посягать ни одно правительство, действующее в рамках закона.

Теория «свободной общины» (теория естественных прав общины) и «общественная» («общественно-хозяйственная») теория местного самоуправления, получивших распространение в Европе в первой половине-середине 19 века (в том числе и в России) были основаны на принципах либерализма.

Данные теории базировались на противопоставлении местных сообществ государству, общественных интересов – политическим. Их сторонники рассматривали государство и самоуправление, как два непересекающиеся круга, имеющих принципиально разное содержание: с одной стороны – местные интересы, с другой – общенациональные[18]. В качестве основополагающей черты местного самоуправления выдвигается его негосударственный и преимущественно хозяйственный характер.

«Юридическую» теорию местного самоуправления разрабатывал немецкий юрист Г.Еллинек. Определенный вклад в развитие этой теории внесли российские ученые Н.М.Коркунов и Б.Н.Чичерин. Сторонники «юридической» теории исходили из того, что органы самоуправления должны выполнять функции государственного управления, но при этом они являются органами не государства, а городской или сельской общины[19]. А поскольку государство является гарантом неприкосновенности любых прав, то оно имеет подобные юридические обязательства и в отношении общины.

«Политическую» теорию местного самоуправления развивали некоторые российские исследователи (Л.А.Велихов и др.). Согласно этой теории, самоуправление есть, прежде всего, политическая самодеятельность граждан, не поступивших на правительственную службу и поэтому дисциплинарно и материально свободных в своем волеизъявлении.

«Юридическая» и «политическая» теории являются своеобразными модификациями «общественной» теории местного самоуправления.