Арабские завоеватели вступают во дворец персидских шахиншахов в Ктесифоне.

При втором халифе, Омаре (634— 644 гг.), отряды бедуинов на быстроно­гих скакунах, вдохновлённые идеей священной войны (джихада), обрушились на сосед­ние страны. Византийская армия была разбита на реке Ярмук в Сирии, а сасанидская — у города Кадисия на Евфрате. Завоевав Сирию, Месопотамию (по-арабски — Ирак), Палестину, а затем Египет, арабы нашли поддержку у части местного населе­ния, и прежде всего — у выходцев из Аравии, по­селившихся там ещё в начале нашей эры. Халифы гарантировали местному населению за признание их власти и уплату особого налога личную свободу и свободу вероисповедания, т. к. иудеи и христиане, приверженцы единобожия, считались близкими к мусульманам, а преследованиям при первых хали­фах подвергались прежде всего язычники. Под предлогом борьбы с язычеством Омар окончательно уничтожил Александрийскую библиотеку. По ле­генде, он сказал: всё, что соответствует Корану в древних книгах, есть в Коране, а то, что не соот­ветствует, не годится для мусульман.

В последующие годы основным объектом вни­мания завоевателей стал Иран. Последний сасанидский шах Йездигерд III собрал остатки своих войск у Нехавенда в 643 г. и потерпел окончательное по­ражение. Иранцы восприняли это событие как по­воротный момент своей истории.

«И век настал великого Омара, И стих Корана зазвучал с Минбара» (кафедра в мечети, с которой читаются проповеди), — такими словами почти 400 лет спустя закончил свою поэму «Шах-наме» Фир­доуси.

Судьба Йездигерда, как и последнего ахеменидского царя Дария III, оказалась печальна — он бе­жал к одному из вассальных правителей и был им убит. В 651 г. арабы завоевали восточный Иран и покорили среднеазиатский Мерв. Многие знатные иранцы признали арабское господство, сохранив свои владения и даже должности.

Начиная с периода правления третьего халифа — Османа (644—656 гг.) — вся власть в халифате оказалась в руках родственников и приближённых халифа, захвативших земли в завоёванных стра­нах. Недовольство простых общинников-арабов воз­вышением знати было использовано зятем Мухам­меда — Али, организовавшим убийство Османа и провозглашённым четвёртым халифом. Али про­возгласили единственным истинным халифом. Ши­иты — сторонники Али — впоследствии составили особое направление ислама, распространённое в Иране и Ираке. Однако Али продолжал политику укрепления позиций знати и потерял многих своих приверженцев, ставших хариджитами — сторонни­ками сохранения общинного равенства. В 661 г. Али был убит одним из хариджитов. Престол зах­ватил наместник Сирии Муавия из рода Омейя, ос­новавший династию Омейядов. Он перенёс столицу халифата в Дамаск. При нём завершилось оформ­ление господствующей в Арабском халифате лич­ной собственности халифа (савафи) и собственности крупных и мелких землевладельцев (мульк). Как и в Европе, многие земли передавались в собствен­ность военачальникам за службу. Труд рабов ис­пользовался теперь лишь в строительстве, добыче полезных ископаемых и в работах по дому. Рабами становились в основном пленники. Основные же ра­боты выполняли зависимые крестьяне, платившие харадж — поземельную подать.

Халифат постоянно расширялся за счёт новых завоеваний. К концу VII в. арабы подчинили себе часть Армении, Южный Азербайджан, Кабул и часть Северной Африки. К 711 г. полностью были захвачены африканские владения Византии к за­паду от Египта, получившие арабское название Магриб — «запад» (современные Ливия, Тунис, Ал­жир, Марокко). Полководец Джебель-аль-Тарик переправился через пролив Геркулесовы Столпы, названный его именем (Гибралтар), и в 714 г. по­корил большую часть владений вестготов в Испа­нии. Другой военачальник, Кутейба, вступив в сго­вор со знатью Средней Азии, напуганной выступ­лениями народных низов, подчинил халифату Хо­резм и Бухару, а в 715 г. — Самарканд. Однако местное население, всегда отстаивавшее свою неза­висимость, в течение нескольких десятилетий вос­ставало против арабских наместников. Особенно из­вестно восстание 721 г. с центром в Пенджикенте и Ходженте, часть участников которого ушла в го­ры. Сильное сопротивление было оказано арабам в Закавказье. Только в 20-х гг. VIII в., пройдя с огнём и мечом по Армении и Албании (Северному Азер­байджану), арабы подчинили себе области до Боль­шого Кавказского хребта, включая Восточную Гру­зию. На востоке была завоёвана долина Инда.

В результате к середине VIII в. владения Араб­ского халифата простирались от Атлантического океана до гор Памира и Гиндукуша, от Сахары до Приаралья и Дербента в Дагестане — «железных врат» Востока. Это было государство, находившееся одновременно в Азии, Африке и Европе. Однако период победоносных завоевательных походов не мог длиться бесконечно. В 732 г. при Пуатье в Гал­лии арабов разбили франки во главе с Карлом Мартеллом. В 737 г. полководец Мерван, победивший хазар на Северном Кавказе, дошёл до «великой сла­вянской реки» (Дона) и повернул обратно. Наконец, в 751 г. продвижение арабов у города Талас (ныне Джамбул в Казахстане) на Великом шёлковом пути остановили китайцы.

Постепенно завоеватели-арабы усвоили более высокую древнюю культуру покорённых стран. Уже при Омейядах оживает торговля, растут го­рода; мастера византийской выучки строят дворцы, мечети и загородные замки в Сирии, главную му­сульманскую святыню Иерусалима — мечеть Ома­ра.

Арабский язык постепенно становится языком делопроизводства (вначале во владениях халифата для этого пользовались греческим и персидским — пехлевийским — языками), языком литературы, науки, книжной учёности. При этом в халифате в отличие от Европы сохранились традиции древней культуры.

В 750 г., после восстания под руководством ши­итов и хариджитов, Омейяды были свергнуты и власть захватили потомки Аббаса, дяди Мухамме­да, — Аббасиды. Аббасиды подавили наиболее ре­шительные народные выступления и перенесли сто­лицу в Ирак, где чувствовали себя увереннее. В 762 г. халиф Мансур основал на реке Тигр в центре Ирака, недалеко от развалин древних Вавилона, Селевкии и Ктесифона — столицы Сасанидов — но­вый город Багдад.

Багдадский период стал временем наибольшей роскоши халифов. Медина ас-Салям — «город ми­ра» — потрясала современников своими размерами, огромной базарной площадью, садами и фонтана­ми. Здесь можно было встретить купцов, привёз­ших благовония из Индии, шелка из Южного Ки­тая, меха из славянских земель (в них ходила люби­мая жена халифа Гаруна-ар-Рашида Зулейха). Мо­реходы и караванщики привозили удивительные рассказы о самых разных уголках Старого Света. Надо ли говорить, что эти блестящие времена на­долго сохранились в памяти у создателей сказок Шехерезады, превративших самого известного баг­дадского халифа в легендарную и баснословную фигуру?

Однако при Аббасидах халифат был уже обре­чён. Раздача знати земель ускоряла её обособление в различных странах, а повышение налогов выз­вало новый вал крестьянских и городских восста­ний. Буквально потрясло халифат народное движе­ние в Азербайджане и Иране под руководством по­гонщика верблюдов Бабека, с трудом подавленное через 21 год. Центральная власть уже не могла ус­ледить за всем, что творилось в огромной державе. Ещё после захвата власти Аббасидами от халифата откололась Испания, где утвердился потомок Омейядов, ставший кордовским эмиром. Вскоре отдели­лись от Багдада и эмираты (первоначальное зна­чение слова «эмир» — наместник халифа) Марокко, Восточный Магриб. Усиление репрессий против по­корённых народов и нетерпимости к немусульма­нам привело к потере контроля над Закавказьем, Средней Азией, восточным Ираном. В Средней

Азии в 819 г. образовалось государство эмиров из династии Саманидов, сделав­ших своей столицей Бухару. В Арме­нии в 860 г. арабы потерпели поражение от войск полководца Теодороса Ршитуни. Особенно храбро сражались жители горного края Сасун. Эти собы­тия описаны в армянском народном эпосе «Давид Сасунский». Наконец, независимым стал и Египет. А иранский правитель в 945 г. взял Багдад, оставив халифу только духовную власть над всеми мусуль­манами. На Востоке наступило время раздроблен­ности и нестабильности.

Несмотря на то что огромное арабское государ­ство перестало существовать, на обширной терри­тории, которой правили некогда халифы, на века утвердился ислам. Из стран халифата его не при­няли только Армения и Грузия, где уже имелись древние христианские традиции. Веру в единого Аллаха приняли в своих интересах и правители да­лёких стран — Волжской Булгарии, царств Запад­ной Африки, городов Малакки и островов Магарад­жи (Индонезия). Появилось понятие «арабский мир». Жители входивших в него стран от Марокко до Ирака, включая Египет и Сирию, усвоили араб­ский язык и смешались с осевшими на их землях выходцами из Аравии, с которыми их сближали родственные языки и некоторые обычаи. Другие народы, например иранцы и таджики, сохранили свою культурную самобытность, пользуясь араб­ским языком только как языком религии и науки и создав литературный язык — фарси, но с араб­ской письменностью. Фарси на время усвоят также тюрки и мусульмане-индийцы. Благодаря укрепив­шимся связям стран Ближнего и Среднего Востока в индийскую чатурангу — шахматы — начали иг­рать в Испании, а африканское алоэ стали приме­нять врачи Средней Азии. Переводчики-сирийцы сделали понятными для всех образованных мусуль­ман труды Платона и Аристотеля, а переводчики, знакомые с культурой Индии, — труды математика Ариабхаты и сборники басен о животных. Впослед­ствии достижения культуры стран халифата будут восприняты и европейцами.