Атом – мельчайшая, но все еще делимая частица материи.

Атомистические представления о строении вещества связаны с именами Демокрита (около 460 – 370 г.г. до н.э) и Эпикура ( 341 – 270 г.г. до н.э.) (с греч. «атом» – неделимый)

В период становления естествознания в 17 – 18 веках атомистический подход в различных формах развивали И. Кеплер, Р. Декарт, И. Ньютон, М. В. Ломоносов (1711 – 1765 г.) и другие. Однако эти представления носили гипотетический характер, и лишь в середине 19 в. экспериментальные исследования свойств вещества, проведенные Д. Дальтоном, А. Авогадро, Я. Берцелиусом (1719 – 1848 г.), позволили рассмотреть атом как мельчайшую частицу каждого отдельного химического элемента.

Становление и развитие современной физики атомов и молекул стало возможным благодаря ряду важнейших открытий конца 19 века. Это, прежде всего обнаружение рентгеновских лучей в 1895 г. немецким физиком К.Рентгеном (1845 — 1923) и радиоактивности в 1896 г. французским физиком А.Беккерелем (1852 – 1908), а также открытие электрона в 1897г. – английским физиком Д.Томсоном (1856 — 1940).

В 1903 г. английские ученые Э.Резерфорд (1871 – 1937 г.) и Ф.Содди (1877-1956 г.), изучая явление радиоактивности, объясняли его, как процесс химического превращения элементов, т.е. использовали предположение о делимости и изменяемости атомов. Первые экспериментальные данные, подтвердившие сложную структуру атома, были получены в 1911 г. Э.. Резерфордом и интерпретированы в 1913 г., на основе квантовых представлений, датским физиком Н. Бором.