В основе его теории лежат три принципа: важность культуры, центральная роль языка и взаимодействие ребенка с окружающей средой.

Важность культуры

Человеческое развитие сильно отличается от развития всех остальных животных. Почему? Потому что люди используют символы и инструменты, таким образом, создавая культуру. Культура могущественна, она живет отдельной жизнью. Культура растет, изменяется и оказывает значительное влияние на нас. Культура определяет и то, чему мы должны учиться, и уровень развития, которого мы должны достичь. Культура формирует ментальные, функциональные структуры человека. Таким образом, в различные культурные эпохи особенности психологического развития человека совершенно различны. Человек создает культуру, а культура, в свою очередь, создает человека. Чем больше мы даем культуре, тем больше она нам возвращает – вот такая специфическая взаимность.

Важность культуры в социокультурной когнитивной теории Выготского проявляется в разделении элементарных психических функций и высших психических функций. Элементарные функции даны нам от природы, они являются врожденными. Это, к примеру, способность новорожденного отличать голос матери, способность запоминать запахи, плакать и т. д.

Культура — модель социально приемлемого поведения, характеризующего людей как группу. Она включает все отношения и убеждения относительно наиболее важных для группы вещей.

Постепенно эти элементарные функции под воздействием культурного контекста трансформируются в развитые психические функции, такие как решение задач и логическое мышление. Культура порождает язык, делает возможным социальное взаимодействие. Таким образом, на невербальной стадии развития психические функции ребенка носят врожденный и сугубо практичный характер, подобно психическим функциям обезьян.