Продольные волны могут распространяться в средах, в которых возникают упругие деформации сжатия и растяжения, т.е. в твердых, жидких и газообразных.

Поперечные волны могут распространяться в средах, в которых возникают упругие деформации сдвига, т.е. фактически только в твердых телах.

Таким образом, в жидкостях и газах могут распространяться только продольные волны, а в твердых телах - как продольные, так и поперечные волны.

В электромагнитной волне, распространяющейся в изотропной среде, направления колебаний векторов электрического и магнитного полей перпендикулярны направлению распространения волны. Таким образом, электромагнитные волны поперечны.

Распространяясь от источника колебаний, волновой процесс охватывает все новые и новые части среды. Геометрическое место точек, до которых доходят колебания к моменту времени t, называется фронтом волны. Фронт волны представляет собой поверхность, которая отделяет часть среды, уже вовлеченную в волновой процесс, от области, в которой колебания частиц еще не возникли. Волновой фронт все время перемещается со скоростью распространения волны и в каждый момент времени это одна поверхность.

В части среды, в которой частицы вовлечены в волновой процесс, имеется множество точек, колеблющихся в одинаковой фазе. Геометрическое место точек, колеблющихся в одинаковой фазе, называется волновой поверхностью.

Волновую поверхность можно провести через любую точку среды, в которой распространяется волна. Следовательно, волновых поверхностей существует бесконечное множество. Волновые поверхности неподвижны, так как они проводятся через положения равновесия частиц, колеблющихся в одинаковой фазе. Волновые поверхности могут быть любой формы. В простейших случаях они имеют форму плоскости или сферы. Соответственно волны в этих случаях называются плоскими или сферическими. В плоской волне волновые поверхности представляют собой систему параллельных друг другу плоскостей, а в сферической волне - систему концентрических сфер.