Самый древний летательный аппарат на земле.

Готов поспорить, мало кто догадывается, что знакомый каждому воздушный змей является самым старым летательным аппаратом на Земле и, следовательно, самым первым. А построен первый воздушный змей был очень изобретательными людьми, населяющими Древний Китай. Они дали человечеству бумагу, порох, изобрели фейерверк, известный нам как салют, построили Великую китайскую стену и еще множество полезных вещей, среди которых был и первый летательный аппарат, способный часами парить в небесной вышине. Произошло это очень давно — еще в III в. до н.э.

Возможно, именно огромные перепончатые крылья летающих яшеров, размах которых достигал 75 м, натолкнул древних китайцев на мысль о воздушном змее.

Современный воздушный змей, который без особого труда может построить каждый из реек, бумаги и ниток, практически ничем не отличается от змея древних китайцев, несмотря на то, что ему уже исполнилось более двух тысяч лет. Вот только форма его несколько изменилась. В Древнем Китае в воздух поднимались огромные полотнища, по форме напоминающие голову дракона, на конце которых крепился длинный пушистый хвост. Отсюда, по-видимому, и пошло название этого удивительного летательного аппарата — змей.

Раскраска воздушных змеев древних китайцев была настолько фантастически пестрой, что ее трудно описать словами. И это не удивительно. Ведь летающее изобретение в первую очередь было предназначено для увеселения людей, собиравшихся на многочисленных праздниках, устраиваемых в честь императора. Кроме этого, воздушный змей нашел признание и в качестве детской игрушки. Несомненно, запуск змея был одной из любимых забав взрослых и детей. Ведь построить летающее существо, подвластное твоей руке, мог каждый. Для этого надо было иметь только несколько не очень толстых стволов бамбука, кусок плотной бумаги или ткани, моток ниток и мочалку подлиннее для хвоста.

Древние китайцы также были первыми, кто использовал в качестве «пилотов» животных. А летательным аппаратом для этих целей служил обыкновенный воздушный змей.

Как часто случается в истории развития человеческого общества, все новое не остается незамеченным для военных.

Примеров тому известно немало — порохом начали начинять горшки, превратив их в бомбы, фейерверк превратился в ракеты, которыми обстреливали осажденные города... Не миновала сия участь и воздушного змея. Не прошло и ста лет, как его начали использовать для военной сигнализации. Ведь поднятый в небо змей далеко виден. А если его пестрой окраске придать какой-нибудь смысл, то он сможет передавать информацию на большие расстояния, например, красный цвет — сигнал опасности, зеленый — команда к атаке, желтый...

Прошло несколько веков, и искусство изготовления и запуска воздушных змеев из Китая распространилось в соседние государства. В начале оно нашло своих последователей в Индии, а затем и в арабских странах. За это время расширилась не только география распространения воздушного змея, но и область его применения, в первую очередь в военных целях. Историкам известен случай, когда предводитель армии, осаждавшей город, приказал изготовить тысячи гигантских воздушных змеев с изображением воинов. Работа заняла всю ночь. И когда рассвет осветил Землю, в жилах защитников города застыла кровь от ужаса. Огромная армия, состоящая из тысячи крылатых воинов, приближалась к стенам города. Дать отпор сверхъестественным силам неба не смогла бы даже самая мощная армия, и воины, бормоча проклятия и заклинания, бросились прочь из города. Так, без единого выстрела закончилась одна из древних битв.

Вскоре воинов уже не рисовали на воздушных змеях, а изготавливали аппараты таких размеров, которые были способны поднять человека-наблюдателя. Ведь одно дело подавать сигналы своим войскам, и совсем другое — взлететь ввысь и все узнать об обороне противника. А ведь можно еще и что-нибудь сбросить на головы врагов. От таких возможностей ни один военачальник не отказался бы. Правда, следует отметить, что такие полеты были крайне опасны, поэтому в качестве пилотов чаще всего использовали рабов или пленных.

В обнаруженной учеными рукописной книге Древнего Китая «Всеобъемлющее зеркало истории» можно встретить свидетельства того, что полеты человека с помощью воздушного змея осуществлялись еще в VI в.

Какими бы фантастическими не выглядели для нас подобные полеты, но они действительно имели место. Об этом свидетельствуют многие исторические документы. Знаменитый итальянский путешественник Марко Поло в 1271 г. совершил путешествие в Китай, где прожил около 17 лет. Написанная с его слов «Книга» (1298) — один из первых источников знаний европейцев о странах Центральной, Восточной и Южной Азии. В этом научном труде неоднократно упоминались удивительные полеты человека, привязанного к огромному воздушному змею, которые путешественнику удалось наблюдать в Китае и соседних государствах.

Примерно в XV в. воздушный змей попал в европейские страны. Это уже была не просто разноцветная забава для взрослых и детей. С годами область его применения значительно расширилась. Ученые с помощью воздушного змея поднимали в небо научные приборы и таким образом получали возможность изучать движение воздушных масс и физические свойства небесного океана нашей планеты. Инженеры получили возможность проводить простейшие опыты, результаты которых в дальнейшем широко использовались в воздухоплавании и авиации. Конструкторы первых аэропланов имели перед глазами свидетельство, доказывающее возможность полетов на аппаратах тяжелее воздуха. Так, например, российский изобретатель, контр-адмирал А.Ф. Можайский многие свои исследования проводил именно с помощью обыкновенного воздушного змея. И в результате этих опытов он в 1881 г. получил привилегию на изобретенный им «воздухоплавательный снаряд» (так был назван в научном труде самолет), который был построен в натуральную величину в 1882 г.