Правление Василия I.

Вступивший на престол 19-летний Василий Дмитриевич (1389 — 1425) к этому времени прошел суровую школу жизни. К этому времени в Литве произошли важные события. Поворот Ягайло в сторону католической Поль-ши, с которой долгие десятилетия Литва враждовала, закончился в 1385 г. так называемой Кревской унией. Ягайло женился на королеве Польши Ядвиге, стал польским королем, обратившись в католичество и приняв имя Владислава. Вскоре в языческой Литве было введено католичество. Это сразу же поставило в подчиненное положение православных русских, составлявших большинство населения Литвы. Недовольна была пропольским и прокатолическим курсом Ягайло и литовская знать, которая объединилась вокруг двоюродного брата Ягайло, внука Ольгерда — Витовта. В конце концов Ягайло и Витовт достигли соглашения. Литва вместе с входящими в ее состав русскими землями становилась под управлением Витовта независимым государством.

Витовт был полон сил и энергии и использовал свою власть в Литве, чтобы вернуться к идее объединения под своей рукой еще оставшихся свободными русских земель. Он нацелился на окончательное подчинение Полоцка, захват Смоленска, овладение Псковом, а при случае и Новгородом. На этом пути Витовт не мог не столкнуться с московским князем Василием I.

Продолжая политику Дмитрия Донского, Василий I присоединил к Москве Нижегородское княжество. Сделал он это просто — выкупил в Орде ярлык на княжение. Нижегородское боярство поддержало московского князя. Василий I оказал давление и на Псков, который стал принимать в качестве князя лишь того, кого предлагал московский властелин. Прояснились отношения и с Рязанским княжеством, чей князь признал себя молодшим. братом Василия I, т. е. стал вассалом Москвы. По договору с Василием I в верного союзника Москвы обратилась Тверь. Медленно, но верно продолжал Василий I объединение русских земель.

В конце XIV в. новая опасность надвинулась на Русь из глубин Азии. Владетель Самарканда Тимур (Тамерлан ) подчинил себе всю Среднюю Азию, часть Се-верного Кавказа и напал на Золотую Орду. Решителный и беспощадный, Тимур разгромил в 1395 г. военные силы Тохтамыша, разграбил и уничтожил многие золотоордынские города. Тохтамыш бежал в Литву, а Тимур направился на Русь. Войска Тимура, разоряя все на своем пути, дошли до города Ельца и внезапно повернули обратно. Русь вздохнула с облегчением. Это неожиданное избавление от опасного врага русские люди приписали чудесному воздействию старинной и необычайно почитаемой на Руси иконы Владимирской Божьей Матери, которую специально привезли из Владимира и вынесли впереди русских полков. Угрожая Руси, Тимур в то же время помог ей, значительно ослабив Золотую Орду и злейшего врага Руси — Тохтамыша.

Витовт не отказался от планов захвата Москвы. Он вновь собрал силы и атаковал земли Пскова и Новгорода. Василий Дмитриевич выступил в их защиту. Началась русско-литовская лайма.

Трижды в 1406 — 1408 гг. Витовт и Василий Дмитриевич, тесть и зять, стояли на пограничных рубежах друг против друга всеми воинскими силами. И каждый раз дело обходилось без кровопролития. Противники заключали мир и тут же начинали готовиться к новому противоборству. Ни одна из сторон так и не добилась решающего перевеса.

И Литва и Москва в конце концов пошли на попятный, тем более что Москве грозил новый властитель Орды — Едигей, а на Литву возобновилось мощное наступление Тевтонского ордена.

1408 г. стал черным в истории Руси. На Русь двинулась Едигеева рать. Едигей пустил слух, что идет на Литву, а сам повернул на Москву. Летописцы сравнивали его нашествие с нашествием самого Батыя — таким свирепым оно было. Все главные города Московского княжества были захвачены ограблены и сожжены. Каждый ордынский ратник вел с собой по нескольку десятков пленных русских. Этот набег показал, что Орда еще очень сильна. И как только в Сарае утвердился очередной хан, Василий I с щедрыми дарами отправился в Орду.