Истец - это лицо, субъективные материальные права или охраняемые законом интересы которого нарушены или оспариваются и в силу этого нуждаются в защите.

Истец выступает в качестве активной стороны в гражданском процессе, так как именно он возбуждает дело с целью защиты своих прав и охраняемых законом интересов.

Следует иметь в виду, что понятие истца и лица, возбуждающего дело, не всегда полностью совпадают. Они не во всех случаях тождественны. В гражданском процессе допускается возбуждение гражданского дела в интересах других лиц прокурором (ст. 45 ГПК), а также органами государственной власти, органами местного самоуправления, организациями или гражданами (ст. 46 ГПК). Например, на основании ст. 43 Закона РФ "О защите прав потребителей" общественные объединения потребителей вправе обращаться в суд с заявлениями в защиту прав потребителей. В случае приобретения гражданином некачественного товара с иском о защите его имущественных прав к продавцу может обратиться общественное объединение потребителей. В данном деле нарушены имущественные права покупателя, поскольку он является участником спорного материального правоотношения, и поэтому именно покупатель рассматривается в качестве истца по делу.

Такая же ситуация возникает при предъявлении производных исков*(40) в интересах акционерных обществ. Например, на основании ст. 105 ГК и ст. 6 Федерального закона "Об акционерных обществах" акционеры дочернего общества вправе требовать возмещения основным обществом (товариществом) убытков, причиненных по его вине дочернему обществу. В данном случае в качестве истца также следует рассматривать дочернее общество, в пользу которого при удовлетворении иска акционеров дочернего общества и будет вынесено судебное решение.

Приведенное обстоятельство прямо подчеркнуто в ч. 2 ст. 38 ГПК, согласно которой лицо, в интересах которого дело начато по заявлению обращающихся в суд за защитой прав, свобод и законных интересов других лиц, извещается судом о возникшем процессе и участвует в нем в качестве истца. Как видно из изложенного, истец - это лицо, чьи права и интересы оспорены или нарушены.

Ответчик - это лицо, которое привлекается к ответу в связи с заявлением истца о том, что нарушены или оспариваются его субъективные права или охраняемые законом интересы. Ответчик рассматривается в качестве пассивной стороны в гражданском процессе.

Таким образом, в качестве сторон всегда следует рассматривать субъектов спорного материального правоотношения. Система субъектов гражданского процесса и их процессуальное положение в качестве одной из сторон определяется характером их правового статуса в материальных правоотношениях.

Стороны характерны не только для искового производства, но и для производства по делам, возникающим из публичных правоотношений, и для отдельных категорий дел особого производства*(41) (например, по делам об ограничении дееспособности гражданина, по заявлениям о совершенных нотариальных действиях или об отказе в их совершении). Хотя они именуются уже не истцом и ответчиком, однако фактически их правовое положение в гражданском процессе определяется (за небольшим исключением) теми же правами и обязанностями, что и сторон искового производства. Так, по заявлениям по делам об оспаривании решений, действий (бездействия) органов государственной власти, органов местного самоуправления, должностных лиц, государственных и муниципальных служащих, рассматриваемых в порядке гл. 25 ГПК, лицо, обращающееся в суд (активная сторона), именуется заявителем, а пассивная сторона - в качестве органа государственной власти, должностного лица и т.д.