Первые танкера представляли собой жесткий металлический каркас, к которому крепилась металлическая обшивка.

Корпус делился перегородками на ряд отсеков (танков), которые и заполнялись наливными грузами.

Первый в мире подобный танкер имел название «Зооастр» и был построен компанией «Братья Нобель» в 1877 г; он имел дедвейт 250 т и предназначался для перевозки Бакинской нефти через Каспийское море и, затем, по Волге до г. Самара, где нефть переваливалась на железнодорожный транспорт.

Подобные танкера не имели на борту грузовых устройств.

Машинное отделение находилось в корме; палубная надстройка располагалась посредине судна, но ближе к носу.

До 1954 г. все танкеры имели две надстройки:

- высокую и короткую среднюю;

- низкую и длинную кормовую.

Надстройки были соединены друг с другом переходным мостиком с леерами, т.к. главная палуба танкера лишь немного возвышалась над водой и при бурной погоде затоплялась волнами.

В 1954 г был построен шведский танкер «Оцеанус» дедвейтом 24,5 тыс.т., который первым из танкеров имел надстройку только в корме.

Грузоподъёмность танкеров постепенно увеличивалась, вызывая рост длины судна; а это вызывало всё большие трудности при управлении кораблем из одной кормовой надстройки, обеспечивавшей лишь ограниченную видимость по курсу судна.

Поэтому надстройки становились все выше, но потом все же пришлось вернуться к двум надстройкам.

И только благодаря появлению промышленного телевидения (установке камеры на носовой мачте) стало, наконец, возможным окончательно перейти к одной кормовой надстройке.

Размеры танкеров росли очень быстро.

Если в начале 50-х годов самое большое судно имело дедвейт 40 – 50 тыс.т., то в конце 50-х годов этот параметр уже превысил 100 тыс.т.; в середине 60-х годов был построен танкер дедвейтом более 200 тыс.т; в 1968 году был преодолён рубеж в 300 тыс.т; а в 1973 году были сданы танкеры «Глобтик Лондон» и «Глобтик Токио» дедвейтом по 483 тыс.т.

Крупнейшим танкером в мире являлся норвежский супертанкер «Knock Nevis», построенный в Японии в 1975 году.

Его дедвейт достигал 565 тыс.т.

Длина составляла 458 м; ширина 68,8 м, а максимальная осадка в загруженном состоянии 24,61 м.

В настоящее время судно сдано на металлолом.

Погрузка на танкер производится чужими мощными насосами.

Для разгрузки на танкерах устанавливают собственные насосы производительностью до нескольких тысяч тонн в час и прокладывают сложные системы трубопроводов, имеющие клапаны и блокировку.

Зачастую, большие массы загруженной нефти приходится подогревать, чтобы поддерживать вязкость на уровне, позволяющем производить перекачку.

Для подогрева используется водяной пар, циркулирующий по трубопроводам, погруженным в танки.