Классические представления о природе света

Вопрос о том, что такое свет, всегда волновал пытливый ум человека. В XVII - XVIII веках в оптике, как и в других областях естествознания, возобладал корпускулярный подход: свет трактовался как поток частиц (корпускул). Такой подход был «освящен» непререкаемым авторитетом Ньютона, заложившего основы физической оптики и объяснившего разнообразные оптические явления. Главным аргументом в пользу корпускулярной природы света Ньютон считал прямолинейное распространение световых лучей. Кроме того, считая свет потоком корпускул, легко объяснить законы отражения и преломления. Однако существовал и целый ряд оптических явлений, не укладывающихся в рамки чисто корпускулярной гипотезы.

К таким явлениям относились, прежде всего, интерференционные и дифракционные эффекты. Несовместимые с корпускулярным подходом, эти эффекты в то же время легко объяснялись на языке волновых процессов. Чтобы убедиться в этом, вспомним, что волной называют процесс распространения колебаний в среде. Находящиеся на разных расстояниях от источника участки будут колебаться с той же частотой, однако их отклонения от положения равновесия в один и тот же момент времени будет различным. При наложении волн от двух точечных источников результат сложения колебаний в каждой точке пространства зависит от того, в какой фазе приходят эти колебания от каждого из источников. Например, если эти колебания происходят в противофазе, то результирующее колебание просто отсутствует. Напротив, если колебания, возбужденные в какой-то точке пространства, происходят синфазно, то результирующее колебание усиливается.

Таким образом, вследствие наложения волн от двух или нескольких источников в одних точках пространства колебания усиливаются, в других - ослабляются. Это явление называется интерференцией волн. В 1802 году английский физик Т. Юнг произвел свой знаменитый опыт по схеме, изображенной на рис. 4.3, и получил на экране чередующиеся светлые и темные интерференционные полосы. Этот опыт существенно ускорил переход на волновую трактовку оптических явлений. Однако решающий вклад в этот переход принадлежит великому французскому оптику О. Френелю, создавшему теорию дифракции света, полностью основанную на волновой концепции. Ознакомившись с этой теорией, другой французский ученый С. Пуассон выдвинул против нее возражение, указав, в частности, что из расчетов Френеля следует «невозможное»: в центре геометрической тени от круглой преграды всегда должно быть светлое пятно. Немедленно поставленный эксперимент подтвердил наличие такого пятна на дифракционной картине от круглого диска (рис. 4.4), что стало окончательным «приговором» в пользу континуального подхода к вопросу о природе света1.

Рис.4.4. Дифракция на круглом диске: а) схема эксперимента; б) так должна была выглядеть тень от круглого диска с точки зрения геометрической оптики; в) реальная дифракционная картина от такого диска (в центре – светлое пятно Пуассона).

Однако это не означало, что все трудности в оптике преодолены. Ведь если свет это волна, то сразу возникает вопрос: что является средой для распространения таких волн. И этой средой стали считать эфир - особую материальную субстанцию, заполняющую все пространство.