При сжатии изображений (как и при сжатии звуков) используются физиологические особенности человека.

Установлено, что ошибки в изображении заметны глазом (визуально), если они превышают некоторый порог заметности.Различают пространст­венную и временную заметность искажений изображений.

Порог заметности пространственных изменений яркости зависит от многих факторов: яркости деталей изображения, яркости фона, относительного положения деталей различной яркости, условий внешнего освещения.

Что касается временного восприятия цвета, то известно, что вариации цветности менее заметны, чем вариации яркости. Наиболее заметны изменения зеленого цвета, затем красного, и наименее заметны изменения синего цвета.

Используя эту особенность зрения человека, можно при упаковке (сжатии) изображения исключить данные о цвете, скажем, каждой второй точки изображения (сохранив только её яркость), а при распаковке брать вместо исключенного цвета цвет соседней точки. Аналогично для группы соседних точек брать можно некоторый средний цвет.

За высокое качество сжатия, как правило, приходится платить большими затратами времени на упаковку и распаковку. Алгоритмы, дающие хорошее качество сжатия, могут оказаться неприменимыми из-за слишком большого времени, необходимого для распаковки информации. Разработчики новых методов упаковки всегда ищут компромисс между качеством сжатия и скоростью распаковки.

Как правило, информацию можно «не торопясь» сжать, а при воспро­изведении распаковать с большой скоростью. Но бывают случаи, когда ин­формацию нужно упаковать «на лету», т. е. в режиме реального вреиени.Такая ситуация возникает, например, при передаче изображения с видеокамеры в Интернет.

Степень сжатия характеризует коэффициент сжатия,который численно равен отношению объёма сжатого файла к объёму исходного файла.

Выбор коэффициентов сжатия — это компромисс между скоростью передачи файлов и качеством восстанавливаемого изображения. Чем выше коэффициент сжатия, тем ниже это качество. При этом следует иметь в виду, что при очень высокой разрешающей способности и большой степени сжатия можно получить изображение с низкой разрешающей способностью. Что касается требующегося качества изображения, то оно зависит от конкретной поставленной задачи. Например, в системах видеоконференций основной объём необходимой информации содержится в речи. Качество же изображения играет второстепенную роль.

Качество сжатия варьируется в довольно широких пределах; обычными для современных видеосистем являются коэффициенты сжатия от 1:4 до 1:100.

При сжатии информации часто используется термин «кодек», который образован путём сокращения слов «кодер» и «декодер».Этим термином обозначается алгоритм, предназначенный для кодирования (сжатия) и декодирования (распаковки) цифровых сигналов, идущих от системы цифровой аудио- и видеозаписи. Алгоритм может быть реализован программно и загружен в память компьютера, либо может быть реализован аппаратно с по­мощью специальной микросхемы. Симметричныекодеки упаковывают и распаковывают сигнал в реальном времени.

Некоторые сложные алгоритмы кодирования, например алгоритм сжатия видеосигнала MPEG, не могут выполняться в реальном времени (при записи), поэтому кодек MPEG называется асимметричным.