Эпоха Великих географических открытий

Большую роль в разложении феодализма сыграли географические открытия, которые принято называть Великими благодаря их исключительному значению для судеб Европы и всего мира. Эпоха Великих открытий делится на два периода: 1) испано-португальский период (конец XV века – середина XVI века), включавший португальские плавания к Индии и берегам Восточной Азии, открытие Америки, кругосветные плавания; 2) период русских, голландских, английских и французских открытий (середина XVI – сере­дина XVII века), включавший открытие русскими всей Северной Азии, английские и французские открытия в Северной Америке и открытие Австралии.

Во второй половине XV века феодализм в Западной Европе нахо­дился на стадии разложения. Росли крупные города, развивалась торговля. Всеобщим средством обмена стали деньги, потребность в которых резко увеличилась. В Европе сильно возрос спрос на золо­то, что усилило стремление к «Индии – родине пряностей», где, по мнению европейцев, было много золота, серебра, самоцветов и пряностей. Но путь в Индию стал для европейцев недоступным в результате турецких завоеваний в Малой Азии и Сирии. Нехватка драго­ценного металла затрудняла развитие торговли и товарного произ­водства западноевропейских стран.

Поисками южных морских пу­тей в Индию первой начала заниматься Португалия. Одной из важнейших причин, обусловивших активность Порту­галии, а затем Испании в географических открытиях, стал кризис феодальной системы хозяйства, выразившийся в дроблении феодальных владений и разорении феодалов. Другая причина заокеанской экспансии состояла в заинтересо­ванности королевской власти, мечтавшей об увели­чении доходов для казны. В новых землях были заинтере­сованы городская буржуазия, которая стремилась к новым доходам, и церковь, стремящаяся рас­ширить свое влияние на языческие страны.

Возможности для длительных путешествий была обусловлена успеха­ми в науке и технике, развитием кораблестроения и мореплавания. С начала XVI века в употребление вошел компас, который в сочетании с астролябией сыграл важную роль в развитии мореплавания. В XV веке была создана предназначенная для океанского плавания каравелла – быстроходное судно с вместительными трюмами. Боль­шое значение имело усовершенствование огнестрельного оружия.