Дарвин, Уоллес и происхождение видов в результате естественного отбора.

Чарлз Дарвин родился в 1809 г. Он был внуком Эразма Дарвина и сыном состоятельного врача и, подобно многим великим людям, вначале как ученый ничем особенно не выделялся. В 1831 г. он принял предложение отпра­виться в качестве натуралиста (без жалованья) в путешествие на военном корабле «Бигль», который уходил на пять лет в море для проведения топогра­фических съемок у восточного побережья Южной Америки.

«Бигль» возвратился в Фалмут в октябре 1836 г., проделав путь вдоль берегов Чили, через Галапагосские острова, Таити, Новую Зеландию, Тасманию и Южную Африку.

Большую часть этого времени Дарвин занимался геологическими исследо­ваниями; однако во время пятинедельного пребыва­ния на Галапагосских островах его внимание прив­лекло сходство между флорой и фауной этих ост­ровов и материка. Особенно его заинтересовало распространение черепах и вьюрков.

Он собрал множество данных об изменчивости ор­ганизмов, которые убедили его в том, что виды нельзя считать неизменяемыми. После возвращения в Англию Дарвин занялся изучением практики раз­ведения голубей и других домашних животных, что привело его к концепции искусственного отбора, однако он все еще не мог представить себе, каким образом отбор мог бы действовать в природных условиях.

В 1778 г. священник Томас Мальтус опуб­ликовал свой труд «Трактат о народонаселении», в котором ярко обрисовал, к чему мог бы привести рост населения, если бы он ничем не сдерживался. Дарвин перенес его рассуждения на другие организ­мы и обратил внимание на то, что несмотря на их высокий рупродуктивный потенциал численность популяций остается относительно постоянной. Со­поставляя огромное количество сведений, он начал понимать, что в условиях интенсивной конкуренции между членами популяции любые изменения, бла­гоприятные для выживания в данных условиях, повышали бы способность особи размножаться и оставлять плодовитое потомство, а неблагоприят­ные изменения, очевидно, невыгодны, и у обладаю­щих ими организмов шансы на успешное размноже­ние понижались бы. Эти соображения послужили остовом для теории эволюции путем естественного отбора, сформулированной Дарвином в 1839 г.