Следует отметить, что, по мнению некоторых биологов, вирусы вообще нельзя считать живыми в полном смысле этого слова, поскольку у них нет собственного обмена веществ.

Вирусы не имеют клеточного строения и устроены они очень просто. Каждая вирусная частица состоит из РНК или ДНК, заключенной в белковую оболочку, которую называют капсидом. Полностью сформированная инфекционная частица называется вирионом. У некоторых вирусов (герпеса или гриппа) есть еще и дополнительная оболочка, которая возникает из плазматической мембраны клетки-хозяина.

Вирусы способны жить и размножаться только в клетках других организмов. Вне клеток организмов они не проявляют никаких признаков жизни. Многие из них во внешней среде имеют кристаллическую структуру. Величина вирусов от 20 до 300 нм. Молекулы вирусной РНК являются источником генетической информации и одновременно иРНК.

Особую группу представляют собой вирусы бактерий – бактериофаги, или фаги, которые способны проникать в бактериальную клетку и разрушать ее. Например, бактериофаг Т4 кишечной палочки состоит из головки, от которой отходит полый стержень, окруженный сократительным белком. Стержень заканчивается базальной пластинкой, на которой укреплены шесть нитей. Внутри головки находится ДНК. Бактериофаг при помощи отростков прикрепляется к поверхности кишечной палочки и в месте соприкосновения с ней растворяет клеточную оболочку и впрыскивает через стержень молекулу ДНК в клетку.

Примерно через 10-15 минут под действием этой ДНК происходит перестройка метаболизма клетки, и она начинает синтезировать ДНК бактериофага и его белок. Завершается весь процесс сборкой 200-1000 новых фаговых частиц, в результате чего клетка хозяина погибает.

Некоторые фаги внутри клетки хозяина сразу не реплицируются, а встраиваются в ДНК хозяина, образуя с ней единую молекулу. Такие фаги получили названия умеренных фагов.

Поселяясь в клетках живых организмов, вирусы вызывают многие опасные заболевания сельскохозяйственных растений (мозаичная болезнь табака, томатов, огурцов; скручивание листьев, карликовость и др.) и домашних животных (ящур, чума свиней и птиц), что резко снижает урожайность и приводит к массовой гибели животных. Вирусы вызывают многие опасные болезни человека: грипп, корь, оспу, полиомиелит, свинку, бешенство, СПИД и др.

Происхождение вирусов в процессе эволюции пока не ясно. Их зависимость от других организмов дает основание считать, что они не могли появиться ранее клеточных организмов. Предполагается, что вирусы - это:

- получившие самостоятельность ретротранспозоны (подвижные генетические элементы), и "обросшие" генами;

- крайне деградировавшие внутриклеточные паразиты: