С 1882-1885гг. Фрейд изучает клиническую медицину в Главном Венском госпитале, работает как терапевт («домашним врачом») в главной больнице Вены.

К 1885 году Фрейд добивается престижного положения лектора в Венском университете.

С помощью Брюке он получил стипендию для работы в Париже, где познакомился и работал под руководством Жанна Мартена Шарко. Шарко был одним из самых прогрессивных на тот момент исследователей истерии. Он доказал на примерах многих экспериментов, что можно вызвать или ослабить истерические симптомы при помощи гипнотического внушения.

Работа с Шарко дала понять Фрейду, что истерия является психическим нарушением и ее происхождение требует психологического объяснения. После приезда в Вену он продолжает применять гипноз.

Начиная с 1895 года, Фрейд работает с известным врачом Брейером, с которым они пытаются исследовать динамику истерии. В результате исследований обнаруживается, что гипноз не так эффективен, как предполагалось. В конце концов, он отказывается от него в пользу побуждения пациентов к свободному проговариванию возникающих у них мыслей.

В 1896 году Фрейд впервые употребил термин «психоанализ» для описания методики свободной беседы между врачом и пациентом. Свой самоанализ он начал в 1897 году, при котором Фрейд особое внимание уделяет исследованию сновидений. И в 1900 году выходит его книга «Толкование сновидений», которую многие считают его одной из важнейших работ. В следующем году появилась еще одна важнейшая книга – «Психопатология обыденной жизни».

Постепенно вокруг Фрейда сформировался кружок интересующихся его идеями врачей; туда входили Карл Густав Юнг, Шандор Ференчи, Альфред Адлер, Отто Ранк, Карл Абрахам, Вильгельм Райх, Эрнст Джонс. Эта небольшая группа организовала психоаналитическое общество.

В 1910 году Фрейд был приглашен в Америку, чтобы прочесть лекцию в Кларковском университете. Его работы начали переводить на английский язык. Люди начали интересоваться теориями Зигмунда Фрейда...

Всю последующую жизнь Фрейд развивал, расширял и прояснял психоанализ. Он также стремился удерживать контроль над психоаналитическим движением, изгоняя тех, кто не соглашался с его взглядами, и требуя невероятной лояльности по отношению к своим взглядам. Среди тех, кто после повторяющихся разногласий покинули Фрейда, были Карл Густав Юнг, Альфред Адлер, Вильгельм Райх и позже каждый из них основал свою независимую школу.

По мере того, как работы Фрейда становились все более известными, возрастала и критика. В 1933 году нацисты сожгли груду книг Фрейда в Берлине. Фрейд так отозвался на это событие: «Какой прогресс! В средние века они сожгли бы меня, теперь они довольствуются сжиганием моих книг».

Последние годы Фрейда были трудными. С 1923 года он был нездоров, страдая от рака лица. Боль почти не оставляла его, и он перенес тридцать три операции, чтобы остановить распространения рака. Последние дни своей жизни Зигмунд Фрейд прожил в Великобритании, туда его вынудил эмигрировать нацистский режим, установленный в оккупированной Австрии.