В основе деятельности нервной системы лежит рефлекс.

Рефлекс – это ответная реакция организма на действие внешнего или внутреннего раздражителя при обязательном участии ЦНС. Морфологической основой таких реакций является рефлекторная дуга (нервный путь рефлекса),включающая пять звеньев:

§ рецептор – специализированное образование, воспринимающее определенный вид воздействий внешней или внутренней среды;

§ афферентный (чувствительный) нейрон (или нейроны), проводящий сигнал, возникающий в рецепторе, в нервный центр;

§ вставочный нейрон (или нейроны), представляющий собой центральную часть рефлекторной дуги (или нервный центр) указанного рефлекса;

§ эфферентный нейрон, по аксону которого сигнал доходит до эффектора;

§ эффектор (рабочий орган), отвечающий на раздражение, – мышца или железа.

Таким образом, рефлекторная дуга состоит из афферентной, центральной и эфферентной частей, связанных между собой с помощью синаптических соединений.

Поскольку возникновение афферентных импульсов связано с активацией специфических рецепторов, совокупность рецепторов, раздражение которых вызывает определенный рефлекс, называют рецептивным полем рефлекса.

Следует отметить, что раздражение одних и тех же рецепторов не всегда вызывает один и тот же тип рефлекторного ответа, а могут отмечаться различные рефлексы в зависимости от того, к каким центральным структурам импульсы поступают по первичным афферентным нейронам.

Наиболее простые рефлекторные дуги включают всего две нервные клетки, однако множество рефлекторных дуг в организме состоят из значительного количества разнообразных нейронов, расположенных в различных отделах ЦНС. Выполняя ответные реакции, нервные центры посылают команды к рабочему органу (например, скелетной мышце) через эфферентные пути, которые играют роль так называемых каналов прямой связи. В свою очередь, в ходе осуществления рефлекторного ответа или после него рецепторы, находящиеся в рабочем органе, и другие рецепторы тела посылают в ЦНС информацию о результате действия. Афферентные пути этих сообщений – каналы обратной связи. Полученная информация используется нервными центрами для управления дальнейшими действиями, т.е. прекращением рефлекторной реакции, ее продолжением или изменением. Следовательно, основу целостной рефлекторной деятельности составляет не отдельная рефлекторная дуга, а замкнутое рефлекторное кольцо, образованное прямыми и обратными связями нервных центров с периферией.

Сложность и многообразие задач, выполняемых нервной системой, приводит к высокой специализации отдельных нейронов, и не только отдельных нейронов, но и нейронных объединений – нервных центров, деятельность которых связана с осуществлением различных функций.

Таким образом, нервным центром называют совокупность нервных клеток, необходимых для осуществления какой-либо функции. Функционирование ЦНС в целом осуществляется благодаря деятельности значительного числа таких центров, объединенных с помощью синаптических контактов.

В соответствии с выполняемой функцией можно выделить различные чувствительные центры, двигательные центры, центры вегетативных функций и т.д. Например, в продолговатом мозге находится дыхательный центр, сосудодвигательный центр и т.д.