Понятие органа государственной власти складывается из совокупности трех основных признаков.

Каждый орган государственной власти создается в соответствии с установленным конституцией, законами или другими правовыми актами порядком, что исключает возмож­ность произвольного создания органов власти. Так, Кон­ституция РФ указывает, что в Российской Федерации на федеральном уровне государственную власть осуществляют Президент РФ, Федеральное Собрание (Совет Федерации и Государственная Дума), Правительство РФ и суды РФ.

Эти органы государственной власти не могут быть ликвидированы или преобразованы без изменения Конституции РФ. Однако одного конституционного упоминания о том или другом таком органе государственной власти недостаточно, сама же Конституция РФ предусматривает, что порядок образо­вания этого органа должен быть определен федеральным законом. Только федеральным законом или федеральным конституционным законом учреждаются органы судебной власти. Аналогичным образом (через конституции, уставы и законы) устанавливается порядок образования органов государственной власти субъектов Российской Федерации.

Порядок создания органа может предусматривать участие в создании не одного, а нескольких органов государствен­ной власти (например, аудиторы Счетной палаты назначаются поровну Государственной Думой и Советом Федерации). Органы государственной власти могут создаваться, преобразовываться и ликвидироваться не только законами, но и указами Президента РФ. Это касается органов исполнительной власти (аналогичное положение в субъектах РФ).

Орган государственной власти наделен властными полномочиями, т. е. его решения носят обязательный для всех характер и при необходимости подкрепляются принудительной силой государства. Органы власти издают правовые акты, которые устанавливают порядок использования гражданами тех или иных своих прав, регулируют отношения между гражданином и государством в определенной мере, на определенном уровне и в определенной области. Полномочия орга­на государственной власти образуют его компетенцию (круг предметов ведения) границы, которой очерчиваются предельно четко для того, чтобы орган государственной власти не превышал власти и не вторгался в сферу деятельности других органов государственной власти. Компетенция обычно устанавливается при самом создании того или иного органа законами, указами, положениями и другими нормативными правовыми актами, хотя впоследствии она может этими же актами изменяться и дополняться.

Компетенция свойственна органу государственной власти как самостоятельному звену государства, она как раз и подчеркивает эту самостоятельность. Не имеют компетенции, как правило, внутренние подразделения органа государственной власти, вследствие чего эти подразделения не могут рассматриваться как органы государственной власти. В то же время в структурах исполнительной власти суще­ствуют самостоятельные подразделения (например, Депар­тамент морского транспорта в Министерстве транспорта РФ), которые также являются органами исполнительной власти.

Деятельность органов государственной власти осуществляется в формах и методах, установленных правовыми актами. Однако ни при каких условиях орган государственной власти не вправе прибегать к действиям, выходящим за рамки допустимых организационных форм и методов, особенно в отношении применения принудительных мер.

Названные признаки органа государственной власти показывают, что не каждое государственное учреждение или организация является органом государственной власти. Не является таковым, например, государственное предприятие, государственное учебное заведение, хотя они тоже влияют на использование гражданином тех или иных своих прав и свобод. Но эти государственные учреждения являются звеном соответственно какого-либо экономического министерства, государственного комитета по высшему образованию, которые сами выступают как органы государственной, а точнее, исполнительной власти.

Органы государственной власти состоят из выборных депутатов или назначенных государственных служащих, облеченных определенными властными полномочиями. Но орган власти может быть и в лице одного человека. Это Президент РФ, президенты республик и губернаторы (главы администраций субъектов РФ), Генеральный прокурор РФ, Уполномоченный по правам человека. Они действуют в силу конституций или законов и несут ответственность перед теми, кто их избрал или назначил.

Наряду с органами государственной власти, в Российской Федерации действуют органы местного самоуправления. Они обладают особой природой и согласно Конституции РФ, не входят в систему органов государственной власти. Однако указанные выше три основных признака органа власти - определенный порядок создания, властные полномочия и определенный порядок деятельности - применимы и к органам местного самоуправления. Самоуправление - это не государственная власть, но и оно имеет соответствующие органы, наделенные определенной компетенцией, правом принимать обязательные решения и прибегать к принуждению.

Рассмотрим классификацию органов государственной власти. Органы государственной власти могут быть разделены на несколько групп.