Просвещенный абсолютизм Екатерины II и правление Павла I.

28 июня 1762 г. в результате дворцового переворота на российский престол взошла Екатерина II. Как и Петр I Екатерина II получила прозвище Великой, а период ее царствования стал новой эпохой в истории России. Это был «золотой век русского дворянства», а политика получила название просвещенного абсолютизма, что предусматривало некоторые реформы, направленные на дальнейшее развитие государственности, местного управления, гарантию свобод отдельным слоям населения. При этом сохраняется самодержавие и господство дворянства.

Екатерина II проводила политику, получившую название «про­свещенный абсолютизм». Во второй половине XVIII столетия во многих государствах Европы становится популярной идея фран­цузских просветителей о «союзе государей и философов». В этот период абстрактные категории переносятся в сферу конкретной политики, которая предполагала правление «мудреца на троне», покровителя искусств, благодетеля всей нации. Это был целый этап в истории общества, причем не только русского, но и всего евро­пейского. В роли просвещенных монархов выступали шведский король Густав III, прусский — Фридрих II, австрийский император Иосиф II, русская императрица Екатерина II. Политика просве­щенного абсолютизма выражалась в проведении реформ в духе идей Просвещения, возглавляемых просвещенным монархом, спо­собным преобразовать общественную жизнь на новых, разумных началах.

Пример увлеченности европейским Просвещением подавала сама Екатерина. Она читала произведения французских просветителей, состояла с ними, особенно с Вольтером и Дидро, в оживленной переписке. Вольтер называл ее не иначе как «великая Семирамида Севера», а в письме к одному русскому адре­сату писал: «Я боготворю только три предмета: свободу, терпимость и вашу императрицу». Период царствования Екатерины II характеризуется резким контрастом между декларативными заявлениями просвещенной императрицы и ее реальной политикой.

Стратегические цели ее политической программы состояли в следовании гуманным идеям западноевропейских про­светителей, направленным на создание справедливого, разумно организованного общества, с поправкой на российскую действительность. Все сводилось к всемерному укреплению абсолютистского государства путем создания ему опоры в виде гражданского общества (с сословной структурой), опирающегося на законода­тельство, регулирующее взаимоотношения общества и государства и на механизм управления подданными. За годы правления Екате­рины II были осуществлены серьезные преобразования (носившие созидательный, а не разрушительный характер), коснувшиеся всех сторон жизни государства и имевшие долговременное значение. Эпоха Екатерины была эпохой формирования национального сознания, складывания в обществе понятий чести и достоинства, духовного и культурного роста русского общества.

Наиболее значительными преобразованиями в духе просвещенного абсолютизма были: созыв и деятельность Уложенной комиссии (1767-1768 гг.), составление «наказа» к открытию этой комиссии, где заложены основы некоторых законов; реформа административно – территориального деления Российской империи (50 губерний, по 10-12 уездов в каждой); создание сословных судов; принятие Жалованной грамоты для дворян и городов: принятие в 1775 г, манифеста о свободе предпринимательства; реформы в области образования.

Были укреплены и расширены права и привилегии дворян. Они получили право не служить (Манифест о вольности дворянства, изданный еще Петром III). В 1785 г. императрица подписала «Грамоту на права, вольности и преимущества благородного российского дворянства», в которой были закреплены все сословные права и привилегии дворянства. Они получили исключительное право владеть крепостными крестьянами и землей, передавать их по наследству, покупать деревни и др. Запрещалось конфисковать дворянские имения за уголовные преступления. Дворяне освобождались от телесных наказаний, от личных податей и различных повинностей. Только суд мог лишить дворянского звания и чести. Исключительным правом дворянства было иметь благородный титул и фамильный герб, участвовать в дворянских собраниях и обществах.

Конечно, преобразования имели ограниченный характер, Самодержавный принцип управления, крепостное право, сословный строй оставались незыблемыми. Российское общество оказалось не готовым не только к отмене крепостного права, но даже и к более умеренным реформам.

В период правления Екатерины II были приняты указы, запрещавшие под страхом кнута и Сибири жаловаться крестьянам на своих господ и представлявшие права помещику ссылать крестьян на каторгу. Своим приближенным императрица раздала 800 тыс. крепостных. Ее двор был самым блестящим в Европе. На его содержание тратилось 13% государственного бюджета. Огромных денег требовала внешняя политика, войны. Россия стала использовать бумажные деньги и прибегать к иностранным займам. Однако, важнейшим источником дохода стал быстрый рост налогов. Как бы в ответ на отказ от отмены крепостного права или смягчения его в 1773 – 1775 гг. в России вспыхнуло крестьянское восстание под руководством Е. Пугачев, выдавшего себя за Петра Ш. Он объявил манифест, в котором отразил крестьянские чаяния. Крестьянская война потерпела поражение. Пугачев был казнен.

Царствование Екатерины II - это вторая на протяжении XVIII в. попытка модернизировать экономику страны и ее социальную структуру. И Петр I, и Екатерина II вели преобразование страны на крепостнических основах и оба добились определенных успехов. Из потенциально богатой державы она превратилась в могучую империю, с которой вынуждены были считаться все европейские государства. Канцлер А.А.Безбородко говорил, что ни одна пушка в Европе не смела выстрелить без позволения России.

Уже к середине столетия экономический потенциал России по основным показателям не уступал английскому, французскому или голландскому. Успешно развивались как внешняя, так и внутренняя торговля, связывая различные районы страны в единый рынок. Возросли объемы сельскохозяйственного производства. Укрепилась центральная и местная власть, образовав необычайно разветвленный государственный аппарат. Регулярные армия и флот России стали одними их лучших в мире.