Ярким выражением взглядов общества начала века явилась пьеса Д.С. Мережковского «Павел I».

Суть – осуждение самодержавия на примере мрачных качеств императора (сумасброд, самодержавный деспот, безумец и т.д.).

И все же в первой четверти XX века появляется ряд работ с попыткой объективного освещения личности и государственной деятельности Павла: Е.С. Шумигорский «О Павле I», М.В. Клочков «Очерки правительственной деятельности Павла I» 1916) и др. Здесь впервые сделана попытка развеять мифы и объективно оценить деятельность императора.

В советский период наиболее известной была книга Н. Эйдельмана «Грань веков» (1982).

Политические концепции и мировоззрение Павла сложились под влиянием многих факторов. В своих взглядах на развитие общества он опирался на идеи Просвещения, мечтал об «общем благе» («счастье всех и каждого»). Однако реализовывались эти идеи совсем иначе, нежели у Екатерины II. Возможно, именно это определило его судьбу и отношение к нему современников и потомков.

Павел был непреклонным сторонником укрепления абсолютизма. По его мнению, только это могло поставить надежную преграду революциям и «спасти порядок» не только в России, но и во всей Европе.

Вместе с тем рассмотрение внутренней политики Павла свидетельствует о том, что в значительной части она сводилась к отрицанию того, что сделано Екатериной II. Все действия царя-сына были импульсивны и являлись следствием его желания отомстить своей матери и её вельможам (освобождение политических противников Екатерины, переименование городов). Он стремился противопоставить её «пагубной» политике, ослабляющей самодержавие (так считал Павел), твёрдую линию на укрепление устоев абсолютистской власти в России. Сам император видел себя продолжателем Петра.

Практически правление Павла Петровича – это отход от екатерининской политики «просвещенного абсолютизма» к полицейскому государству, которое он считал гарантией от революции. Свой идеал государственного устройства он видел в государстве-казарме Пруссии.

Ещё в юности Павел I выступил сторонником сильной и твердой верховной власти. Находясь в Гатчине, он разрабатывал новые законодательные меры, которые собирался проводить после воцарения.

Интерес представляет записка на имя Екатерины II «Рассуждение о государстве вообще, относительно числа войск, потребного для защиты оного и касательно обороны всех пределов». В ней был поставлен вопрос о реформировании армии и создании системы обороны страны. Суть рассуждений сводилась к необходимости строительства крепостей, которые перекроют границу, нового порядка укомплектования армии («по укомплектовании делать их (рекрутов) оседлыми»), усиления дисциплины в армии и т. д.

Великий князь немало внимания уделял и вопросам административного управления. Основные мысли были изложены в «Записке о главном управлении страной»: создание семи министерств.

Вступив на престол в 1796 году, Павел сразу же стал внедрять в жизнь свою программу, включавшую в себя вопросы внутренней и внешней политики. Свою деятельность Павел Петрович начал с жестких мер. Как отмечал Масон в «Секретных записках о России», «страх, внушаемый им чиновникам, однако имел благодетельные последствия»[39].