Чтобы основать царство истины... я буду бить в барабан бессмертия во тьме этого мира.

Из изречений Будды Гаутамы

Новая религия призывала человека к постоянной тяжелой работе над самим собой, к пересозданию соб­ственной личности. Карма теперь зависела не от вы­полнения кастовых предписаний, а от поступков и по­мыслов человека, от его гуманности.

Поставив в центр своего учения духовность личнос­ти, Будда отрицал касты, разделяя людей по иным признакам; прежде всего в зависимости от того, на­сколько они сумели овладеть страстями, т. е. стать «владыками над самими собой». Таким образом, право на спасение есть у всех: у неприкасаемых, как и у вои­нов-кшатриев или брахманов (вспомним, что ведизм не позволял некоторым категориям людей участвовать в религиозной жизни).

Путь к спасению лежит внутри самого человека, и от него лично зависит, идти по этому пути или нет. Обратим внимание, что не внешняя, а внутренняя, духовная деятельность имеет высшую ценность. Буддизм не призывал к улучшению мира, посколь­ку мир ничтожен в сравнении с нирваной. Само по себе существование человека на земле воспринима­лось как следствие грехов, совершенных в прошлой жизни, дурных страстей, которые как бы тянут чело­века вниз, к новым и новым воплощениям. Совершен­ный человек достигает высшего блага: не рождается вовсе.

Новая религия приобрела много сторонников, сре­ди которых был и знаменитый царь Ашока (III в. до н. э.), сделавший буддизм государственной религией и ставший ревностным его пропагандистом. Ашока, оче­видно, пытался использовать буддизм как объединяю­щую идейную основу для сильного централизованного государства. Этот замысел удался лишь отчасти: Ма-урийская империя (IV—II вв. до н. э.) сплачивала ка­кое-то время раздробленную Индию, но буддизм не сыграл в ней той же роли, что конфуцианство в Китае. Его воздействие на структуры цивилизации было сла­бым; по-прежнему сохранились касты — одно из са­мых больших зол Индии.

Может ли вообще буддизм в чистом его виде стать государственной религией? Ведь в нем фактически от­рицается значимость государства и проповедуется иде­ал независимой от внешнего мира, абсолютно свобод­ной духовно личности: «Стань сам владыкой над со­бой, и не будет над тобой владык».

Кроме того, буддизм был слишком сложен, абст­рактен для широких масс, привыкших к бесчислен­ным ведическим богам, олицетворяющим силы при­роды.

Этим не замедлили воспользоваться брахманы, не желавшие расставаться с теми ключевыми позиция­ми, которые они занимали и в религиозной, и в соци­альной жизни. Брахманы несколько видоизменили старые верования: отчасти использовали демократизм новой религии, создали более пышный зрелищный культ в расчете на толпу, сохранив при этом древних богов. Так сформировался индуизм, успешно конкури­ровавший с буддизмом.

Последователи Гаутамы тоже попытались рефор­мировать свое учение, сделать его более простым и до­ступным. Родилась махаяна (большая колесница, ши­рокий путь) — вариация буддизма, в которой спасение стало возможным не только для аскетов, но и для ми­рян, нирване предшествовал рай, полный земных на­слаждений, и были сделаны уступки массам, почитав­шим ведических богов.

Тем не менее буддизм, проникший на Цейлон, в Бирму, Сиам, на острова Индонезии, в Китай и Япо­нию, в самой Индии терял приверженцев.