Определенная направленность психической деятельности, сознания человека на избирательное восприятие предметов и явлений называется вниманием.

Внимание выступает как одна из сторон сознания.

Внимание не существует само по себе, оно всегда связано с другими психическими процессами – ощущениями, восприятием, памятью, мышлением, и обеспечивает ясность и продуктивность их протекания.

Внимание связано с процессом возбуждения и торможения, которые протекают в коре больших полушарий, и их взаимодействием.

При взаимодействии этих процессов возникает очаг оптимальной возбудимости, который в ряде случаев является нервным механизмом внимания. Очаг оптимальной возбудимости формируется следующим образом. Под влиянием действующих раздражителей в определенных пунктах коры больших полушарий возникают очаги возбуждения разной силы. Очаги средней силы образуют вместе то, что называют очагом оптимальной (наиболее благоприятной) возбудимости.

И.П. Павлов говорил, что очаг оптимальной возбудимости не является одним возбужденным участком мозга, а представляет «ряд возбужденных пунктов мозга, связанных между собою разнообразными путями». Концентрированное в очаге оптимальной возбудимости возбуждение по закону отрицательной индукции вызывает в окружающих участках коры противоположный процесс – торможение, которое в свою очередь по закону положительной индукции усиливает возбуждение нервных клеток очага оптимальной возбудимости.

Для объяснения физиологических механизмов внимания известное значение имеет выдвинутый А. А. Ухтомским принцип доминанты. В каждый данный момент в коре больших полушарий головного мозга имеется участок (очаг) с повышенной нервной возбудимостью, господствующий (доминирующий) над остальными частями коры. При некоторых условиях (оптимальная степень возбуждения) он усиливается за счет других нервных импульсов, обычно вызывающих иные реакции. Так, например, ритмически слабые звуки, при обычных условиях вызывающие ориентировочный рефлекс, при наличии доминантного очага, связанного с процессом чтения, способствуют его усилению и, таким образом, увеличивают концентрацию внимания. Однако при максимальной степени нервного возбуждения в доминирующем очаге побочные импульсы не только не содействуют его усилению, но вызывают в нем парабиотическое торможение и, таким образом, приводят к нарушению концентрации внимания.

Доминантный очаг отличается значительно большей устойчивостью по сравнению с обычным очагом оптимальной возбудимости. Его существование А. А. Ухтомский объяснял суммацией возбуждения: он как бы притягивает к себе слабые возбуждения из окружающих пунктов коры и тем самым становится несколько сильнее и устойчивее.

Доминанты образуют физиологическую основу наиболее устойчивого и сосредоточенного внимания, такого внимания, при котором человек совсем не замечает посторонних воздействий.

Внимание обеспечивает ясность сознания и высокую производительность труда. Физиологически это объясняется тем, что в очаге оптимальной возбудимости создаются условия, при которых «легко образуются новые условные рефлексы и успешно вырабатываются дифференцировки. Это есть, таким образом, в данный момент, так сказать, творческий отдел больших полушарий».

Физиологически внимание обусловлено работой тех же самых нервных центров, с помощью которых осуществляются сопровождаемые вниманием психические процессы. Оно не имеет специального нервного центра для своего осуществления, тогда как зрительные, слуховые и другие ощущения и восприятия, а также движения связаны с деятельностью специальных участков коры больших полушарий головного мозга. При отсутствии абсолютно точной локализации психических функций все же можно сказать, что зрительные восприятия связаны с деятельностью иных участков коры головного мозга, чем слуховые, что движения рук и ног управляются иными центрами двигательного участка коры, чем речевые движения, и т. д.

С физиологической точки зрения, внимание есть нервная деятельность определенного участка коры больших полушарий мозга, в данный момент и при данных условиях обладающего оптимальной возбудимостью, тогда как остальные участки коры находятся в состоянии более или менее пониженной возбудимости.

В участках коры с оптимальной возбудимостью легко образуются новые условнорефлекторные связи и успешно вырабатываются дифференцировки. Этим объясняется ясность и отчетливость сопровождаемых вниманием психических процессов. Участки коры с оптимальной возбудимостью являются творческим отделом больших полушарий мозга в данный момент. Они постоянно перемещаются по всему пространству больших полушарий в зависимости от получаемых в процессе данной деятельности раздражений. Соответственно изменяются в своих размерах и постоянно перемещаются в коре и участки с пониженной возбудимостью.

Участки с повышенной и пониженной возбудимостью взаимосвязаны в своей деятельности по закону отрицательной индукции. Когда в каком-то определенном участке коры головного мозга начинается сильное возбуждение, то одновременно по индукции в других участках коры, не связанных с выполнением данной деятельности, возникает торможение, затухание или даже полное прекращение нервного процесса, в результате чего одни центры оказываются возбужденными, а другие – заторможенными.

В некоторых случаях внимание в качестве физиологической основы имеет ориентировочный рефлекс, который возникает при появлении нового раздражителя.

В возникновении и протекании внимания важную роль играют первая и вторая сигнальные системы в их взаимодействии.

При внимании, связанном с физическим трудом, деятельность первой сигнальной системы играет ведущую роль, но она неотрывна от второй сигнальной системы и находится с нею в постоянном взаимодействии.