Русь и Прибалтика в начале XIII в.

Юго-восточное побережье Балтийского моря от Финского залива до Вислы было заселено славянскими, финно-угорскими и балтийскими племенами. В этой части Восточной Европы в конце XII в. шел процесс перехода к классовому обществу, хотя здесь и существовали значительные пережитки первобытнообщинного строя. В условиях отсутствия собственной государственности и церковных институтов сильное влияние на Прибалтику оказывали русские земли. К началу XIII в. Новгород и Полоцкая земля установили тесные экономические, политические и культурные связи с народами этой части европейского континента.

Начало XIII в. было временем экспансии на восток западноевропейских стран и религиозно-политических организаций. Идеологическое обоснование такого рода политике давала римская католическая церковь, призывавшая к скорейшему крещению язычников и стремившаяся утвердить свое влияние во всем Балтийском регионе.

Наиболее агрессивно стремились внедриться на Востоке поддерживаемые папской курией немецкие духовно-рыцарские ордена. В результате провозглашенного Ватиканом крестового похода в Прибалтику устремились католические миссионеры и жаждущие добычи и приключений рыцари и авантюристы. В 1201 г. в устье Западной Двины захватчики основали крепость Ригу. В 1202 г. был основан Орден меченосцев (от изображения меча и креста на орденской одежде). В 1237 г. в результате объединения ордена меченосцев с находившимся в Пруссии Тевтонским орденом возник Ливонский орден, ставший главной военно-колонизационной опорой Ватикана в Восточной Европе.

Во главе Ливонского ордена стоял магистр, имевший в принципе неограниченную власть. Рыцари Ордена обязаны были соблюдать обеты целомудрия, послушания, бедности и обещание всю жизнь посвятить борьбе с "неверными". В действительности рыцари не отличались ни воинской дисциплиной, ни скромностью, ни бедностью. По соглашению с Ватиканом одна треть всех завоеванных земель Прибалтики поступала в собственность Ордена. Местное население подвергалось беспощадному ограблению и в случае малейшего неповиновения безжалостно истреблялось.

В восточной части Прибалтики активно действовали Дания и Швеция. Датчане основали крепость Ревель (на месте современного Таллинна), шведы стремились утвердиться на острове Саарема (Эзель) и на побережье Финского залива.

Усилившаяся экспансия западноевропейских рыцарей на Восток серьезно угрожала интересам русских княжеств. В борьбу за Прибалтику активно включились сопредельные с ней русские земли, прежде всего, Полоцк и Новгород. В своих действиях русские находили поддержку со стороны местного населения, для которого угнетение, принесенное рыцарями, было во много раз тяжелее дани, собиравшейся полоцкими и новгородскими властями.

Невская битва

Летом 1240 г. шведская флотилия под командованием военачальника Биргера неожиданно появилась в Финском заливе, и пройдя по р. Неве, стала в устье р. Ижоры. Здесь шведы раскинули свой временный лагерь. Новгородский князь Александр Ярославич, спешно собрав небольшую дружину и часть ополчения, решил нанести противнику неожиданный удар. 15 июля 1240 г. в результате бесстрашия и героизма русских войск, талантливости их полководца, более многочисленное шведское войско было разбито. За победу, одержанную на Неве, князь Александр был прозван "Невским". Невская победа над шведами предотвратила потерю Русью выхода в Балтийское море и угрозу прекращения торговых связей с Западной Европой.

Ледовое побоище

В это же время к захвату русских земель приступили рыцари Ливонского ордена. Рыцарям удалось овладеть Псковом, Изборском, Копорьем. Положение дел в Новгороде осложнилось и тем, что в результате ссоры с новгородским боярством князь Александр Невский временно покинул город. Опасность, угрожавшая Новгороду, заставила его население вновь призвать князя Александра Ярославича.

В результате успешных действий русских войск от рыцарей были освобождены Псков и Копорье. 5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера встретились основные силы немецких рыцарей и русское войско во главе с князем Александром Невским. Здесь произошла одна из самых знаменитых битв русского средневековья, получившая название Ледового побоища. В результате ожесточенного сражения русские одержали решительную победу. Битвой на Чудском озере рыцарское наступление на Русь было приостановлено. Однако угроза военной и религиозно-духовной экспансии с Запада во многом продолжала влиять на внешнюю политику русских земель.