Эрнан Кортес. Медаль, отчеканенная в 1529 г.

выкован из стали, называли его Цеза­рем с душою Вергилия. За каждым эпи­тетом скрывалась какая-то доля исти­ны. Конечно, это была незаурядная личность: его не пугали ни безмерность океана, ни стрелы индей­цев, ни многократное численное превосходство про­тивника. Тонкий психолог и умелый дипломат, Кортес обладал даром красноречия и имел изящ­ный стиль письма. Всё это проявилось при покоре­нии им империи ацтеков, о чём он поведал в своих знаменитых посланиях испанскому королю Кар­лу V. Пять писем конкистадора, скорее напомина­ющих многостраничные трактаты, стали ценным источником для исследователей завоевания Мек­сики.

10 февраля 1519 г. флотилия из 11 судов с 508 солдатами на борту, покинув Кубу, взяла курс на Юкатан. Вооружение экспедиции, состоявшее из ружей, аркебуз, арбалетов и бронзовых пушек, до­полняли 16 лошадей, неожиданно сыгравших в по­корении Америки весьма заметную роль. Никогда не видевшие их индейцы были в ужасе от быстроты и мощи фантастических существ. Воевали индейцы с помощью луков, стрел, очень длинных копий с бронзовым или медным наконечником, деревянных палиц.

Высадившись 4 марта в районе Табаско, испан­цы уверенно продвигались в глубь мексиканской территории. Однако неожиданно угроза стала ис­ходить не от ацтеков, а от части взбунтовавшихся соотечественников. Восставшие попытались захва­тить одно из судов и возвратиться на Кубу. И тут обнаружился жёсткий нрав Кортеса: два фрондёра-предводителя были повешены, одному отрубили но­гу, а все остальные получили по 200 розог. Сле­дующий шаг Кортеса даже его друзьям показался граничащим с безумием. Послав одно из судов в Испанию, чтобы заручиться поддержкой Карла V, он приказал потопить все остальные. Теперь и хра­брецы, и трусы оказались отрезанными от Кубы и обречёнными на верность Кортесу.

Приходится только удивляться чувству реаль­ности, проявленному Кортесом в эти годы. Он от­чётливо представлял себе, сколь смехотворны будут его усилия силой оружия и «мощью» войска из пя­тисот с небольшим человек покорить огромную страну. Правда, он не имел ещё о ней полного пред­ставления, но по сведениям, полученным от индеанки Марины, ставшей его женой, и некоторых касиков (вождей) местных племён, уже знал, что мас­штабы и богатства её впечатляющи.

Кортес избирает тактику привлечения на свою