Первый круг вопросов связан с попытками определить основную стихию, начало мира. С анализа именно этой проблемы начинается философия.

Начало философии, если относиться к нему с позиций европейского рационализма ХХ в., повергает в недоумение.

О Фалесе (ок. 625 - 547 до н. э.) читаем: «Началом всего он полагал воду, а мир считал одушевленным и полным божеств».

«Анаксимандр Милетский сказал, что начало и основа всего сущего есть апейрон».

О Гераклите: «Все обменивается на огонь и огонь – на все, подобно тому как золото (обменивается) на товары, а товары – на золото…»

Эмпедокл считал основой бытия землю, воду, воздух и огонь, которые он называл «корнями вещей». Они несводимы друг другу и могут только смешиваться и разделяться.

Сталкиваясь с изложением первых философских учений, поневоле задаешься вопросом: почему эти игрушечные представления всерьез рассматриваются как колоссальные достижения духовной культуры? В чем их отличие от мифологических представлений?

Часто в фантастических представлениях первых философов заложено начало новой формы общественного сознания. Она опирается на интеллект, рефлексирующий над духовной культурой в поисках оснований. Эти представления ценны не сами по себе (как таковые они почти не выделяются из ряда мифологических), а как зерно будущей философии.

Когда ставится вопрос об основе мира и поиск начинает вестись не в мифологическом ключе, а в терминах вещественных элементов (вода, огонь, воздух, земля, эфир), ответ обнаруживается в соответствующей плоскости: одно из традиционно выделяемых веществ объявляется самым важным, а остальные – производными. При этом идет перебор претендентов на исходное место. Но в этом процессе неизбежно возникает вопрос о способах перехода от одних веществ к другим, о силах, осуществляющих этот переход. И постепенно акцент смещается с самих веществ на принципы их организации и движения.

Постепенно, в обсуждении переходов от одних веществ к другим начинает угадываться некоторая постоянная величина, мера перехода, не зависящая от конкретных веществ, скрытая от нашего чувственного восприятия. Это – некая вечная основа мира, которая наделена теми же атрибутами, что и олимпийские боги – бессмертием, постоянством.