Проявлениями фонетических процессов являются все звуковые чередования в языке.

Фонетические процессы обусловлены фонетическими законами. Фонетические законы бывают двух типов — синхронические и диахронические. Синхронические фонетические законы (синхрония от греч. syn — 'совместно' и chronos — 'время', т. е. 'одновременность') — это законы позиционных чередований звуков, когда в одно и то же историческое время звук, выступающий в одной позиции, заменяется другим звуком в иной позиции. Таковы, например, законы чередования согласных и гласных звуков современного русского литературного языка, рассмотренные нами ранее: звонкие шумные согласные на конце слова заменяются глухими, долгие согласные звуки на конце слова заменяются краткими, ударный [о] во втором предударном слоге заменяется [ъ] и др.

Диахронические фонетические законы (диахрония — 'разновременность' — от греч. diet — 'через' и chronos — 'время') — это фонетические законы изменения звуков, происхвдящие во времени: один звук заменяется другим звуком в той же позиции, но в более позднее время. Диахронический закон действует до тех пор, пока, во-первых, существует причина, вызвавшая языковое изменение, во-вторых, пока замена одного звука другим не охватит все слова, где для такого изменения есть условия: данный звук в этих словах находится в той позиции, в которой происходит eго изменение, и в-третьих, пока данное изменение не произойдет у всех носителей данного языка или диалекта. Когда диахронический закон заканчивает свое действие, ему на смену приходит закон синхронический.

Диахронические фонетические законы бывают двух основных типов: 1) фонема сохраняется в языке, но меняется ее реализация; 2) фонема не сохраняется в языке.