В русском языке ударный слог отличается от безударных большей длительностью, силой и особым качеством входящих в него звуков.

Сила гласного проявляется в его громкости. Так, в словах пила, пилы, пилу, пили или трава, вода, сукно, сырой ударный гласный громче безударного. Но экспериментально установлено, что в таких словах, как пали, травы, могу, безударный гласный громче ударного. Однако все равно мы безошибочно узнаем ударный слог, выделяя его как более сильный. Объясняется это следующим.

Мы можем произнести по желанию слово громче или тише_: Но у гласных звуков есть еще собственная относительная громкость. Зависит она от степени раствора рта. Гласные узкие (верхнего подъема) [и, ы, у] обладают меньшей громкостью, чем средние (среднего подъема) [э, о], гласный [а] широкий (нижнего подъема) — самый громкий. У каждого гласного есть свой порог громкости, ударности. Гласные, произносящиеся громче этого порога, воспринимаются как ударные.

Ударные гласные характеризуются и особым тембром. В предложении Вот брат взял нож ударение воспринимается на всех словах, хотя здесь нет безударных слогов, с которыми можно было бы сравнивать ударные. Объясняется это, в частности, тем, что гласный [о] в словах вот и нож и гласный [а] после мягкого согласного в слове взял — [вз'ал] могут быть только под ударением и не характерны для безударных слогов, а у звука [а] в слове брат отсутствует редукция.

В некоторых случаях один из признаков ударности может быть незначимым. Так, иногда ударный и безударный гласные не отличаются по долготе. Тогда в качестве основных показателей ударности выступают сила и тембр гласного. В других случаях ударный и безударный гласные не отличаются по силе, и тогда основными показателями ударности гласного становится его долгота и тембр.

Ударность и безударность — это свойство не только гласного, но всего слога. Для ударного слога характерна четкость артикуляции всех звуков. Взаимовлияние гласных и согласных гораздо сильнее проявляется в безударных слогах.

В русском языке ударение может падать на любой слог слова и на разные морфемы: приставку, корень, суффикс и окончание: выпустить, домик, дорога, столовая, дела, дорогой, распространять, перегруппировать. Такое ударение называется свободным.

Ударение в русском языке в силу своей разноместности может выполнять смыслоразличительную функцию. Так, по месту ударения различаются 1) разные слова во всех их формах: замок и замок, замка и замка, замку и замку и т. п., парить и парить, парю и парю и т. д., мука и мука, муки и муки и т. п.; 2) некоторые формы разных слов: пища (сущ.) и пища (деепр.), белка и белка, крою и крою, ношу и ношу; 3) разные формы одного слова: ноги и ноги, волос и волос, ходите и ходите. Местом ударения различаются варианты слов 1) общенародный и профессиональный: добыча и добыча, компас и компас, искра и искра, шасси и шасси; 2) литературный и диалектный: вьюга и вьюга, дикий и дикой, холодно и холодно, крапива и крапива; 3) литературный и просторечный: магазин и магазин, красивее и красивее, квартал и квартал, километр и километр; 4) нейтральный и разговорный: приговор и приговор, повторишь и повторишь, звонишь и звонишь, занята и занята; 5) литературный и народно-поэтический: девица и девица, серебро и серебро, честный и честной, шёлковый и шелковый; 6) современный и устаревший: библиотека и библиотека, музыка и музыка, кладбище и кладбище, служащий и служащий.

Существуют и дублеты, когда разница в месте ударения незначима: баржа и баржа, залитый и залитый, иначе и иначе, кружится и кружится.

При образовании грамматических форм слова ударение может оставаться на одном и том же месте. Такое ударение называется неподвижным. Например: делать, делаю, делаешь, делает, делаем, делаете, делают; книга, книги, книге, книгу, книгой, о книге, книги, книг, книгам, книгами, о книгах. В русском языке большая часть слов (около 96%) имеет неподвижное ударение. Такое ударение может стоять на основе (карта, красный, дубовый, работать, прыгнуть) или окончании (очко, статья, молодой, нести).

В словах с подвижным ударением происходит перенос ударения с одного слога на другой, с одной морфемы на другую. Слоговая подвижность при сохранении морфемной неподвижности встречается очень редко: озеро - озёра, дерево - деревья, колос - колосья, бороться - борется. Обычно при подвижном ударении чередуется ударение на основе с ударением на окончании.