Свет, в котором направления колебаний вектора E упорядочены каким либо образом, называется поляризованным.

Свет называетсялинейно поляризованным (или иначе плоско поляризованным), если в процессе его распространения вектор E совершает колебания вдоль определенного направления, т.е. в одной плоскости, которую будем называтьплоскостью поляризации (плоскость PP₁, см. рис.1 б,е). Плоско поляризованную волну излучает, например, отдельный атом.

Волна называется поляризованной по кругу (или волной с циркулярной поляризацией), если конец вектора E описывает в фиксированной плоскости, перпендикулярной направлению распространения волны, окружность (рис.1 г)

.

Рис.1. Траектория движения конца вектора E в произвольной плоскости, перпендикулярной направлению распространения волны, при различных значениях разности фаз δ между составляющими Eх и Еу.:

а) - неполяризованная волна б), е) – линейно - поляризованная волна; в), д) ,ж) - эллиптически поляризованная волна; в)- волна, поляризованная по правому кругу;.

Если смотреть навстречу распространения волны, то при вращении конца вектора E по часовой стрелке говорят о правой круговой поляризации волны(рис. 1в), а при вращении против часовой стрелки, соответственно, о левой круговой поляризации. Если конец вектора E описывает в пространстве эллипс, то тогда говорят о эллиптически поляризованной волне(рис.1в,д,ж).

Естественный свет можно преобразовать в линейно поляризованный используя поляризаторы, т.е. устройства, пропускающие колебания только определенного направления. Это направление называют плоскостью поляризатора. Если на поляризатор падает линейно поляризованный свет, то интенсивность I прошедшего через поляризатор света и интенсивность I₀ падающего света связаны между собой соотношением:

I = I₀·cos²φ

где φ - угол между направлением колебаний вектора напряженности электрического поля падающей на поляризатор линейно поляризованный волны и плоскостью поляризатора (закон Малюса). Более подробно это явление рассмотрено в лабораторной работе №6.

Свет являетсяполностью поляризованным,если две взаимно перпендикулярные компоненты (проекции) вектора светового пучка совершают колебания с постоянной разностью фаз (δ_x , δ_y =const). Конец вектора E(z,t)=E_x(z,t)+E_y(z,t) в плоскости XOY с течением времени будет описывать некоторую замкнутую кривую. В общем случае это - эллипс. Волна при этом будетэллиптически поляризованной.

Из уравнений (1) видно, что волна с круговой поляризацией может рассматриваться, как результат сложения двух линейно поляризованных волн с взаимно перпендикулярными плоскостями поляризации, с равными амплитудами и сдвигом фаз между ними, равным δ=δ_x-δ_y=±π/2, линейно поляризованная волна образуется при сдвиге фаз δ=δ_x-δ_y = 0, π,... рад.

Естественный свет можно описать как суперпозицию некогерентных Х - волны и Y - волны, где начальные фазы δ_x, и δ_y изменяются хаотически с течением времени.