Что скрывалось за «беккерелевыми лучами»?

Глаза, вы видали так много прекрасных мгновений... Скажите, что краше всего?..— Шаг вперед — без сомненья.

Расул Гамзатов

Излучение, открытое Рентгеном, было названо рентгеновским, поэто­му излучение, обнаруженное Беккерелем, стали первоначально именовать беккерелевыми лучами. Однако, возможно, к неудовольствию Беккереля, это название скоро было оставлено. Оказалось, что новое излучение не­однородно и представляет собой смесь трех излучений, которым дали новые «имена» — по первым трем буквам греческого алфавита: а-частица, р-частица и у-излучение.

Альфа-частица (⁴а₂) — как бы голое ядро атома гелия, состоящее из двух протонов (р) и двух нейтронов (п). Следовательно, она имеет двойной положительный заряд и относительно большую массу, равную 4 атомным единицам массы. Эта частица возникает при а-распаде естественных ра­диоактивных элементов. В тканях человеческого тела а-частицы пробегают лишь несколько десятков микрон.

Бета-частица — это либо электрон (е^-1), либо позитрон (e^+I). Каждая р-частица обладает одним элементарным электрическим зарядом: элек­трон — отрицательным, позитрон — положительным. Масса р-частицы не­велика, всего И 840 массы ядра атома водорода. Позитроны образуются при распаде некоторых искусственных радионуклидов. Происхождение элек­тронов может быть двояким. С одной стороны, они могут возникать при распаде радионуклидов. В этом случае энергетический спектр р-излучения непрерывный с максимумом до 2 МэВ. В мягких тканях человека такие электроны распространяются всего на несколько миллиметров. С другой стороны, электроны могут быть получены в ускорителях заряженных час­тиц в результате термоэлектронной эмиссии. Такие электроны не принято называть р-частицами. Их энергия может достигать 50—100 МэВ, и они об­ладают большим пробегом в тканях.

Гамма-излучение — электромагнитное излучение, испускаемое при ра­диоактивном распаде и ядерных реакциях. В отличие от тормозного из­лучения спектр у-излучения дискретный, так как переход ядра атома из одного энергетического состояния в другое осуществляется скачкооб­разно. Свойства у-излучения, как и других электромагнитных излуче­ний, определяются длиной волны (А.) и энергией квантов (Е). Энергия у-квантов находится в пределах от десятков кэВ до десятков МэВ, по­этому они характеризуются высокой проникающей способностью и выраженным биологическим действием.

Излучение, содержащее а-, р-частицы и у-лучи, испускают естествен­ные радионуклиды — уран, радий, торий, актиний, радон, поэтому на заре радиологии их использовали в качестве радиоактивных препаратов для ле­чения больных. Впрочем, их биологическое действие не сразу было оцене­но. В апреле 1902 г. Беккерель по просьбе Пьера Кюри подготовил пре-

парат радия для демонстрации его свойств на конференции. Он положил стеклянную трубочку с радием в карман жилета, где она находилась почти 6 ч Спустя 10 дней на коже под карманом появилась эритема, а еще через несколько дней образовалась язва, которая долго не заживала. Встретив­шись с Пьером и Марией Кюри, Беккерель сказал: «Я очень люблю радий,

но я на него в обиде».

Шутка Беккереля не была случайной. Остроумие находится в родстве с научной мыслью. Юмор свойствен ученым, в том числе физикам и меди­кам-радиологам. «Веселый куплет может опрокинуть трон и низвергнуть богов»,— говорил Анатоль Франс.