В отличие от самообразования как такового дистанционное обучение включает в себя обратную связь с преподавателем (образовательным учреждением) через компьютерные сети.

Таким образом, дистанционное обучение соединяет в себе несколько форм получения образования - заочное, экстернат и очно-заочное образование. Это стало возможно в результате развития и применения новых информационных технологий в учебном процессе. Принципиальным отличием дистанционного образования от традиционных форм обучения является большая самостоятельная работа студента и применение в обучении новых образовательных технологий - дистанционных технологий. Под дистанционными технологиями понимаются компьютерные и сетевые технологии организации учебного процесса, самостоятельных, индивидуальных и групповых учебных занятий, учебной практики, аттестации, а также технологии подготовки учебных пособий и материалов, обеспечивающие эффективное и качественное обучение на расстоянии, т.е. дистанционно.

Характерными чертами дистанционного образования являются:

1) гибкость: студенты системы дистанционного образования, в основном не посещают регулярных занятий в виде лекций и семинаров, а работают в удобное для себя время в удобном месте и темпе, что представляет большое преимущество для тех, кто не может или не хочет прекратить свой обычный уклад жизни; экономическая эффективность: средняя оценка мировых образовательных систем показывает, что ДО обходится на 50% дешевле традиционных форм образования. Опыт отечественных негосударственных центров ДО показывает, что их затраты на подготовку специалиста составляют примерно 60% от затрат на подготовку специалистов по дневной форме;

2) новая рольпреподавателя, на которого возлагаются такие функции, как координирование познавательного процесса, корректировка преподаваемого курса, консультации в процессе изучения нового материала, руководство учебными проектами и др.;

3) специализированный контроль качества образования: в качестве форм контроля в ДО используются дистанционно организованные экзамены, собеседования, практические, курсовые и проектные работы, экстернат, компьютерные интеллектуальные тестирующие системы;

4) использование специализированных технологий и средств обучения: технология дистанционного обучения - это совокупность методов, форм и средств взаимодействия в процессе самостоятельного, но контролируемого освоения студентом определенного массива знаний. Обучающая технология строится на фундаменте определенного содержания и должна соответствовать требованиям его представления.

Существенными отличиями создаваемого комплекса дистанционного образования от традиционных форм очного и заочного обучения являются:

1) проведение учебного процесса полностью или в значительной части посредством компьютерных телекоммуникационных технологий;

2) обеспечение представления и хранения учебных материалов в электронном виде и программная регламентация удаленного доступа к ним;

3) автоматизированная система проверки знаний.