Электролизом называется окислительно-восстановительный процесс, протекающий при прохождении электрического тока через раствор или расплав электролита.

Химические реакции на электродах осуществляются за счет электрической энергии. При электролизе катод - восстановитель, так как он отдает электроны катионам, а анод - окислитель, так как он принимает электроны у атомов. Восстановительное и окислительное действия электрического тока сильнее действия химических восстановителей и окислителей.

На характер и течение электродных процессов при электролизе большое влияние оказывают состав электролита, растворитель, материал электродов и режим электролиза (напряжение, плотность тока, температура и др.) Прежде всего надо различать электролиз в расплавах и растворах. В последнем случае в процессах будут участвовать молекулы воды.

Наиболее простым является электролиз расплавов электролитов,так как эта система содержит только ионы, образующиеся из молекул электролита.

Например: рассмотрим электролиз расплава СuCl₂

При расплавлении СuС1₂ происходит распад молекул на ионы, которые движутся к соответствующим электродам: на катод на анод

CuCl₂.→ Cu²⁺ + 2Сl^-

На катоде выделяется чистая медь

Cu²⁺ + 2e→Cu°,

а на аноде - газообразный чистый хлор

2Сl^- - 2е→С1₂.

Электролиз растворов электролитов- более сложный процесс, так как помимо самого электролита в данной системе содержатся молекулы вода. Рассмотрим процессы, происходящие на поверхности инертных электродов, которые сами не участвуют в процессе электролиза (графит, уголь, платина).