Процесс возникновения и распространения инфекционных и паразитарных болезней среди людей называют эпидемическим процессом.

Для понимания хода эпидемического процесса необходимо выявить источник возбудителя болезни и механизм его передачи от зараженного организма к здоровому. Источником возбудителя паразитарного заболевания является больная особь (больной человек или больное животное) или паразитоноситель – живой организм, в котором находится возбудитель заболевания, но он не вызывает видимого патологического процесса. Неживые объекты внешней среды (почва, вода, молоко, обувь, одежда), на которых возбудители лишь какое-то время сохраняют свою жизнеспособность, представляют собой факторы передачи возбудителей паразитарных болезней. Эпидемическое значение источников заражения неодинаково, поскольку все паразитарные заболевания можно подразделить на три группы: антропонозы – болеют только люди (малярия, амебиаз), зооантропонозы – болеют люди и животные (токсоплазмоз, висцеральный лейшманиоз), зоонозы – болеют только животные.

Для возникновения эпидемий или отдельного заболевания недостаточно наличия только источника возбудителей болезни. Необходимо также, чтобы возбудитель имел возможность покинуть источник (т.е. зараженный организм), затем преодолеть неблагоприятное воздействие внешней среды и внедриться в нового хозяина (в здоровый восприимчивый организм). Процесс перемещения возбудителя от зараженного организма к здоровому называется способом передачи возбудителя заболевания.