Массовый страх

Утром 13 мая 1974 г. в конторе д-ра Джоэла Л. Нитцкина, директора Бюро защиты прав потребителей округа Дэйд (Флорида) при Министерстве здравоохранения раздался звонок - ему сообщили о тревожной ситуации, сложившейся в начальной школе в Бэй Харборе: прорвалась труба или произошла какая-то утечка и помещение школы заполнил ядовитый газ. Многие дети отравились, и некоторые срочно отправлены в больницу.

Первой жертвой таинственной болезни оказалась Сэнди 11-летняя ученица пятого класса. В 9 часов утра Сэнди и примерно 175 других школьников собрались в актовом зале (который использовался как кафетерий) для репетиции музы калькой программы. В середине репетиции Сэнди плохо себя почувствовала, и некоторые школьники видели, как она вы шла из зала. Она пошла в школьную поликлинику и вдруг упала без сознания. Многие другие дети вскоре тоже плохо себя почувствовали. 7 школьников были отправлены в больницу, около 25 ушли домой, примерно сорока учащимся оказывалась помощь в актовом зале.

Проходя по залу и разговаривая с детьми, д-р Нитцкин ощутил в воздухе странный запах. У школьников проявились многие необычные симптомы: головная боль, головокружение, простуда, боль в области живота, затрудненное дыхание, слабость. У двоих детей наблюдалась гипервентиляция они делали быстрые глубокие вздохи. Тем временем выяснилось, что запах исходил от клейкого вещества, использованного для сохранности ковра, уложенного в библиотеке целых две недели назад. Утечки газа не было.

Д-р Нитцкин позвонил в больницу и узнал, что результаты лабораторных анализов детей соответствуют норме.

Школьники, у которых проявилась гипервентиляция, помогли ему найти ключ к разгадке, и его подозрения подтвердились. Дети действительно оказались жертвами эпидемии, но это была эпидемия массовой истерии, вызванная двумя совпадениями. Во-первых, когда Сэнди вынесли из школы на носилках, через холл проходили школьники у которых занятия начинались в 9 часов. Они увидели Сэнди на носилках. А раньше видели, что она вышла из комнаты, и теперь поняли почему. Один из детей сразу пожаловался на недомогание, и это стало началом "эпидемии". Потом произошло второе совпадение. Прибыл местный врач, увидел группу, оказывающую помощь пострадавшим, выслушал жалобы детей на различные симптомы и почувствовал запах клеящего вещества, исходивший от ковра. Ему показалось, что пахнет каким-то ядом, и он кому-то сообщил об этом. Распространился слух о болезни Сэнди и запахе яда в воздухе. Совпадение обоих обстоятельств способствовало массовой истерии (Роуэче, 1978).