Все рассмотренные платежи и поступления требуют обмена национальной валюты на иностранную валюту, или наоборот.

Совокупность всех доходов (поступлений) платёжного баланса приблизительно отражает предложение иностранной валюты (соответственно, спрос на отечественную валюту). Совокупность всех расходов (платежей) в том же балансе приблизительно отражает спрос на иностранную валюту (соответственно, предложение отечественной валюты). Таким образом, движение валют из страны в страну образуют валютный рынок, где спрос и предложение определяются платёжным балансом. Взаимодействие спроса на иностранную валюту и предложения иностранной валюты устанавливает валютный курс.

Валютный курс – это цена одной валюты, выраженная в единицах другой валюты.

Существуют две основные системы валютных курсов:

При системе фиксированных валютных курсов валютный курс после фиксации остаётся неизменным в течение длительного времени. Если валютный курс под влиянием рыночных процессов сильно отклоняется от установленного курса и становится завышенным, это приводит к устойчивому дефициту платежного баланса (отрицательному сальдо). В этом случае валютный курс может быть зафиксирован на новом, более низком уровне (девальвация валюты). Это приведет к удешевлению экспорта и удорожанию импорта и, следовательно, будет способствовать выравниванию платежного баланса.

Точно так же, если валютный курс становится заниженным, приводя к устойчивому избытку платёжного баланса (положительному сальдо), то он может быть зафиксирован на новом, более высоком уровне (ревальвация валюты). Это приведет к удешевлению импорта и удорожанию экспорта.

Тем не менее государство зачастую медлит с изменением валютного курса, особенно, когда его нужно девальвировать, поэтому обменный курс может очень значительно отклониться от установленного. В этом случае усиливается спекуляция валютой, приводя к появлению разрушительных потоков «горячих денег», которые дестабилизируют валютный рынок.

При системе плавающих валютных курсов валютный курс свободно колеблется день ото дня и падает или растёт в зависимости от изменений рыночной конъюнктуры (соотношения спроса и предложения), поддерживая платёжный баланс в равновесии (в теории). На практике же неопределённость и спекуляция, связанные со «свободным» плаванием валюты, могут вызвать хаотическое изменение валютного курса, что в свою очередь может подавить внешнюю торговлю и дестабилизировать экономику страны. Ввиду этих причин страны предпочитает «управлять» своими валютными курсами.

Различают прямую и косвенную котировку (определение) курса валюты.

Косвенная котировка показывает, какое количество иностранной валюты можно купить или продать за единицу национальной валюты (например, 1 рубль = 1/30 доллара – косвенная котировка валютного курса рубля, выраженного в долларах США).

Прямая котировка показывает, какое количество национальной валюты можно купить или продать за единицу иностранной валюты (например, 1 доллар = 30 рублей – прямая котировка валютного курса рубля, выраженного в долларах США).

Номинальным обменным (валютным) курсом называется соотношение, в котором обмениваются валюты двух стран.

При повышении курса национальной валюты за единицу иностранной валюты можно купить или продать меньше национальной валюты (например, 1 доллар = 25 рублей).

При понижении курса национальной валюты за единицу иностранной валюты можно купить или продать больше национальной валюты (например, 1 доллар = 35 рублей).

Реальным валютным курсом называется соотношение, в котором обмениваются товары и услуги одной страны на товары и услуги другой страны. Реальный валютный курс зависит от номинального курса и от соотношения уровней цен двух стран. Таким образом, реальный валютный курс измеряет сравнительную цену «потребительских корзин» двух стран.

Если в стране наблюдаются более высокие темпы инфляции, чем у ее торговых конкурентов, ее экспорт станет более дорогим, чем экспорт ее конкурентов, а импорт – дешевле, чем внутренний продукт, если номинальный курс валюты не упадет. Реальный валютный курс является наиболее важным показателем ее международной конкурентоспособности страны.