Более основательная городская реформа была проведена в начале двадцатых годов XVIII века.

В городах были созданы магистраты, в Петербурге – Главный магистрат, который руководил деятельностью местных магистратов. Магистраты являлись выборными коллегиальными учреждениями. Президент, ратманы магистратов избирались на городской сходке из числа «первостатейных» людей, как правило, из купечества. Магистраты судили городское население по всем преступлениям, кроме государственных. Магистраты собирали налоги и подати, ведали городским хозяйством, создавали начальные школы, больницы, заботились о развитии мануфактур.

После смерти Петра I Главный Магистрат был упразднен, а городовые были подчинены губернаторам и воеводам.

Как уже говорилось, Петр I основной целью реформы местного управления считал приблизить управление к местам. Однако, цель эта не была достигнута. Губернии были слишком велики, руководители губерний, а затем провинций не имели достаточных сил для эффективного управления, а главное для подавления выступлений крестьян и работных людей. Поэтому после подавления пугачевского восстания правительство Екатерины II приступает к реформированию системы местного управления.

Главный смысл губернской реформы 1775 года заключался в приспособлении аппарата к фискальным и карательным целям государства. Вся территория Российской империи была разделена на 50 губерний с населением от 300 до 500 тысяч человек каждая. Губернии делились на уезды с численностью населения от 30 до 50 тысяч человек. Такая численность населения и размер территории уездов и губерний были признаны оптимальными при существовавших тогда средствах сообщения, а также с точки зрения полицейского контроля за населением. Характерно, что ни национальный состав населения, ни особенности экономики при определении границ губерний и уездов в расчет не принимались. Разукрупнение губерний вело к существенному увеличению численности чиновничества и расширению сети административно-полицейского контроля за населением. Все это должно было укрепить феодально-крепостнический строй в стране.

Во главе губерний стоял губернатор, назначаемый и смещаемый императором. Ему принадлежала вся власть в губернии. Он возглавлял губернское правление, в которое кроме него входили губернский прокурор и 2 советника.

Была учреждена также должность генерал-губернатора, обычно управлявшего несколькими губерниями. Полномочия генерал-губернатора были шире, чем губернатора. Ему подчинялись губернаторы, он принимал экстренные меры в случаях народных волнений, стихийных бедствий и т. д. Провинции по реформе 1775 года были упразднены, количество уездов увеличилось. Для управления уездами создавались особые учреждения – нижние земские суды (административно-полицейские органы) во главе с капитан-исправником и заседателями, избираемыми местным дворянством.

Крупными городами управляли теперь полицмейстеры, а небольшими – городничие. Губернская реформа 1775 года создала в губерниях сильную власть, обладавшую вооруженной силой и полицией. Реформа законодательно закрепила открытую диктатура дворянства на местах, отдав в руки местным дворянам полицейскую власть в уездах. Был усилен контроль со стороны дворянства за всеми кадровыми назначениями в губерниях (на эти назначения требовалось согласие губернского предводителя дворянства).

Составным элементом реформы административно-управленческой системы явилось учреждение полиции. Полиция в системе государственного аппарата появляется в начале XVIII века. В 1718 году учреждается должность генерал-полицмейстера в Петербурге, а в 1722 году обер-полицмейстера в Москве. Полиция опиралась в своей деятельности на старост улиц и десятских, избираемых из купцов и ремесленников.

Главными задачами полиции были: борьба с уголовной преступностью, охрана общественного порядка, обеспечение санитарной, пожарной безопасности, ловля беглых и беспаспортных. Кроме того, полиция должна была следить, чтобы подданные вели предписанный каждому сословию образ жизни, носили соответственно каждому сословию одежду. Не случайно абсолютизм получил в истории название «полицейского государства». Характерной чертой русской полиции являлся её военизированный характер. На службу в полицию, как правило, переводились армейские офицеры.

В связи с усилением волнений в стране в 1782 году в городах были созданы специальные полицейские органы – управы благочиния. Они подчинялись губернскому правлению и состояли из городничего, пристава по уголовным делам, пристава по гражданским делам и двух ратманов, избиравшихся горожанами. Город делился на полицейские части во главе с частным приставом. Городская часть включала от 200 до 700 дворов, она делилась на кварталы (от 50 до 100 дворов), кварталы имели квартальных надзирателей. Таким образом, города были опутаны разветвленной системой полицейских органов.