Применительно к современному социальному знанию можно говорить о существовании двух основных подходов к решению этой задачи.

Первый рассматривает социальные технологии как специфическую систему знаний, исследующей процессы целенаправленного воздействия на социальные объекты, обосновывающей и разрабатывающей эффективные способы и приёмы такого воздействия. При этом, в качестве социального объекта могут выступать самые разные явления: социальная группа или социальный институт, социальное отношение или социальная организация и т.п.

Второй подход можно определить как «практически ориентированный». В его рамках понятие «социальные технологии» трактуется следующим образом: это совокупность приёмов, методов и воздействий на социальный объект, обусловленная необходимостью и потребностью достижения поставленных целей и получения заданного результата. Современная социальная жизнь всё больше технологизируется. Успех многих, если не большинства, социальных проектов и программ напрямую зависит от того, насколько чётко и последовательно разработана вся система соответствующих процедур и операций. В настоящее время социальные технологии разрабатываются в соответствии с потребностями различных социальных субъектов (социальных движений, организаций, структур и т.п.) и непосредственно включаются в систему социального управления и социальной жизнедеятельности.

Одной из первых работ, в которой обстоятельно рассматривалось понятие «социальная технология», была монография болгарского ученого Николы Стефанова «Общественные науки и социальная технология», опубликованная на русском языке в 1976 г. Автор книги утверждал, что возможность технологизации социальных процессов обусловлена структурой человеческой деятельности, что смысл социальных технологий сводится к преобразованию знаний, опыта и навыков человека в практические действия по преобразованию социальных отношений и процессов.

При этом сложность и многогранность социальных технологий, разнообразие подходов к их анализу не могли не породить множества определений сущности социальных технологий. Среди них наиболее характерными являются трактовки социальной технологии как «способа управления, регулирования и планирования социальных процессов», как «конечного продукта социального проектирования, необходимого для обеспечения процессов воспроизводства и совершенствования деятельности», как «совокупности приемов, методов и воздействий, применяемых для достижения поставленных целей», как социологической категории, обозначающей и характеризующей способ целенаправленного решения общественной проблемы в виде определенного набора процедур и операций и как средства практического достижения поставленных целей.

Социальные технологии — это система знаний об оптимальных способах преобразования и регулирования социальных отношений и процессов в жизнедеятельности людей, а также сама практика алгоритмического применения оптимальных способов преобразования и регулирования социальных отношений и процессов. Технология социальной работы — это одна из отраслей социальных технологий, ориентированных на социальное обслуживание, помощь и поддержку граждан, находящихся в трудной жизненной ситуации.

Среди ученых, занимающихся проблемами социальных технологий, порой замечается стремление расширить ее предметную область, включая в нее и вопросы социального проектирования, прогнозирования и управления. Представляется, что такое расширительное толкование социальных технологий ведет к смешению ее с социальной инженерией и социальным управлением, а в итоге — к размыванию собственного предмета исследования со всеми негативными как для науки, так и для практики последствиями.
Когда заходит речь о технологии социальной работы, нередко можно встретить и скептическое отношение к возможности и необходимости ее технологизации. Эти сомнения исходят прежде всего от тех, кто полагает, что социальная работа носит исключительно творческий характер, и ее результаты зависят от индивидуального мастерства, искусства, интуиции и личного обаяния социальных работников. Без сомнения, не всякие действия специалиста даже в достаточно сложной социальной сфере поддаются технологизации. Сторонники такой позиции недооценивают роль теоретических знаний, теоретической подготовки специалистов социальной работы, забывая о том, что социальная работа — это синтез теории и практики, науки и искусства работы с людьми.

Функции технологий СР:

аналитико-прогнозная: выявление и учет групп, семей и отдельных граждан, относящихся к категории соц. риска, определение нуждаемости в различных видах и формах соц. поддержки, мониторинг динамики соц. процессов, прогноз;

диагностическая: анализ существующих актуальных и потенциальных соц. проблем, установление их причин;

системно-моделирующая: определение характера, объема, форм и методов соц. помощи людям и группам, оказавшимся в ТЖС, концептуальное обоснование системы оказания такой помощи;

проектно-организаторская: разработка, ресурсноеобоснование, реализация и оценкасоц. проектов, направленных на разрешение ТЖС;

активационная: содействие активации потенциала собственных возможностей индивида, семьи или социальной группы, побуждение клиентов к самостоятельному разрешению своих проблем;

инструментально-практическая: оказание различных видов помощи в ТЖС, консультации и тренинги для улучшения взаимоотношений между людьми, содействие в оформлении документов, опека и попечительство по отношению к детям;

распорядительно-управленческая: менеджмент органов соц. управления, координация деятельности государственных и негосударственных организаций и учреждений по оказанию помощи нуждающимся в соц. поддержке гражданам, участие в работе по формированию соц. политики, подбор и воспитание кадров;

эвристическая: приращение соц. знания, углубление понимания соц. проблем, улучшение образовательной и общекультурной подготовки самих соц. работников, повышение квалификации.