Император Александр II и начало преобразований

19 февраля 1855 г. на российский престол взошел император Александр II (1818-1881), которому предстояло войти в историю под именем Освободителя. Современники, близко знавшие царя, отмечали, что ни по способностям, ни по свойствам характера он не подходил для выпавшей на его долю великой миссии. Александр II отличался от своего отца Николая I менее глубоким умом, не унаследовал он и его железной воли. В юности Александр Николаевич держался весьма консервативных взглядов и во всем одобрял политику своего отца.

В то же время молодой император был достаточно прагматичен: он не желал идти наперекор жизни во имя отвлеченных принципов, умел понять необходимость компромисса и определенных уступок. Наставник Александра II — поэт В.А.Жуковский — сумел воспитать в своем ученике определенные гуманные наклонности. Став императором в разгар неудачной для России Крымской войны, Александр II начал склоняться к мысли о необходимости перемен в политическом курсе.

Вскоре после вступления на престол Александр II поставил во главе Морского министерства (его роль по время Крымской войны чрезвычайно возросла) своего брата Константина — убежденного либерала. Был разрешен свободный выезд за границу, амнистированы декабристы и петрашевцы, проведен ряд других либеральных мер. Однако узлом проблем, стоявших перед Россией, был крестьянский вопрос. В марте 1856 г., выступая перед московским дворянством, император произнес решающую фразу: "Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, пока оно само собой начнет отменяться снизу".

В историографии существуют различные мнения относительно причин, заставивших самодержавие пойти на отмену крепостного права. Советские историки вслед за В.И.Лениным считали, что главную роль сыграла экономическая исчерпанность крепостничества: незаинтересованность крестьян в результатах своего труда, ужесточение эксплуатации в помещичьих имениях вели к заметной деградации сельского хозяйства. Экономический кризис, ухудшение положения крестьян привели, по мнению советских историков, к значительному росту социальной напряженности на рубеже 1850-1860-х гг. Она выразилась в подъеме крестьянского движения и выступлениях радикальных общественных деятелей — Н.Г.Чернышевского, Н.А.Добролюбова и др. (в советской историографии они именовались революционными демократами).

Следуя выводам Ленина, советские историки считали, что в России тех лет сложилась революционная ситуация. Из-за отсутствия революционного класса (пролетариата) и революционной партии в России эта ситуация не завершилась революцией: правительство смогло отделаться реформой.

Существует и иная точка зрения, согласно которой, к середине XIX в. крепостное хозяйство в России еще далеко не исчерпало своих возможностей, антиправительственные же выступления были крайне слабы. Ни экономическая, ни социальная катастрофы, согласно этой концепции, России не грозили: однако, сохраняя крепостное право, она могла выбыть из числа великих держав, что наглядно показала Крымская война. Таким образом, крестьянская реформа, согласно этой точке зрения, была вызвана в первую очередь внешнеполитическими факторами, необходимостью сохранить статус России как великой державы.