Эпидемиологические исследования проводят с использованием когортного метода и метода случай-контроль.

Когортные исследования (англ. cohort study, follow-up study) предоставляет наиболее прямой путь к решению задачи последующего наблюдения. Когортный метод отбора исследуемой группы является самым простым. Все лица данной группы населения классифицируются как экспонированные в начале исследования. Группа может делиться на две (экспонированные, неэкспонированные) или несколько категорий (например, нет воздействия, незначительное воздействие, значительное воздействие).

Затем исследуемые лица прослеживаются на протяжении определенного периода наблюдения с выявлением всех новых случаев исследуемого заболевания. Объединение группы населения и периода риска (т.е. наблюдаемое человеко-время) называется иногда базой исследования, указывающей, откуда возникают случаи заболевания. Получаемая информация используется для оценки коэффициента заболеваемости или кумулятивного коэффициента заболеваемости среди экспонированных и неэкспонированных групп.

направленное на определение частоты новых случаев (incidence) в исследуемой популяции.

Время наблюдения может быть от нескольких дней (при острых заболеваниях) до нескольких десятков лет (при изучении болезней с длительным латентным периодом). В качестве источников информации могут использоваться данные медицинской документации, записи актов гражданского состояния, опросы, медицинские обследования.

Неэкспонированная группа используется для получения информации о коэффициенте заболеваемости, который ожидался бы в экспонированной группе, если бы исследуемая экспозиция не повлияла на частоту данного заболевания. Поэтому неэкспонированную группу следует отбирать таким образом, чтобы она совпадала с экспонированной по другим определителям риска для исследуемого заболевания.

Существует три принципиально разных способа отбора неэкспонированной группы:

1. Внутреннее сравнение — определяется одна группа с достаточным количеством экспонированных и неэкспонированных лиц.

2. Внешнее сравнение — определяется экспонированная группа и предпринимаются попытки найти другую группу, не экспонированную, но сходную с первой по другим характеристикам.

3. Сравнение с «общим» населением — определяется экспонированная группа, и заболеваемость в ней сравнивается с заболеваемостью, например, всего населения конкретного географического региона (рассматриваемого как «неэкспонированное»).

Исследования могут быть проспективными и ретроспективными.

Суть проспективного исследования заключается в формировании когорты и дальнейшем ее наблюдении с целью регистрации заболеваемости или смертности.

Ретроспективное исследование опирается на информацию об экспозиции и заболевании, собранную в течение какого-то периода в прошлом.