В формировании политической карты обычно выделяют древний, средневековый, новый и новейший периоды.

Древний период охватывает эпоху рабовладельческого строя от времени возникновения первых форм государственности и примерно до V в. н э. В этот длительный период формировались, развивались и распадались многие государства. Наиболее известные из них: Древний Египет, Карфаген, Древняя Греция, Древний Рим, государства на территории современного Китая и Индии и др. Они внесли большой вклад в развитие мировой цивилизации. Главным средством территориальных изменений на политической карте того времени являлись войны.

Средневековый период (примерно V-XV вв.) ассоциируется в нашем сознании с эпохой феодализма. Политические функции феодального государства были сложнее и разнообразнее, чем у государств при рабовладельческом строе. Складывался внутренний и внешний рынок, преодолевалась обособленность регионов. Проявились стремление и возможности у более могущественных государств к дальним территориальным захватам. Изучались и осваивались морские пути в дальние страны.

В тот период существовали такие известным нам из учебников истории государства, как Византия, Священная Римская империя, Англия, Испания, Португалия, Киевская Русь, Персия, Арабский Халифат, Китай, Делийский султанат и др. Одних государств на современной политической карте уже нет, а иные даже сохранили свои прежние названия.

Очень серьезные изменения на политической карте мира того времени проявились в эпоху Великих географических открытий. Восстановить картину этой эпохи помогут некоторые сведения, представленные в хронологическом порядке. В 20-х годах XV в. Португалия осуществила первые колониальные захваты территорий на африканском континенте: Мадейра, Азорские острова, Невольничий Берег. После падения Константинополя в 1453 г. европейцы вынуждены были искать новые пути, (помимо сухопутных) на Восток — в Индию. Была открыта новая часть света - Америка (1492-1502 гг. — 4 путешествия Христофора Колумба в Центральную Америку и северную часть Южной Америки) и началась испанская колонизация Америки. Первое плавание вокруг Африки, которое смог осуществить в 1498 г. Васко да Гама, открыло новый морской путь из Европы в Индию. В 1519-1522 гг. Магеллан и его спутники осуществили первое кругосветное путешествие и т.д.

Таким образом, именно в средневековый период были предприняты первые кругосветные путешествия, первые колониальные захваты. По Тордесильясскому договору (1494 г.) весь мир был поделен между сильнейшими в ту пору государствами — Испанией и Португалией.

С рубежа XV-XVI веков начался новый период истории, который продолжался, по мнению историков, до конца XIX в. или, фактически, вплоть до Первой мировой войны в начале XX в. Это была эпоха зарождения и утверждения капиталистических отношений в мире. Она расширила европейскую колониальную экспансию, распространила международные хозяйственные отношения на весь обитаемый, а точнее известный в то время мир.

В эпоху Великих географических открытий крупнейшими колониальными державами были Испания и Португалия. Но с развитием мануфактурного производства на авансцену истории выходят новые государства: Англия, Франция, Нидерланды, Германия, позже и США.

Этот период истории характеризовался большими колониальными захватами европейцев в Америке, Азии и Африке.

Особенно неустойчивой стала политическая карта мира на рубеже ХIХ-ХХ вв., когда между ведущими странами резко обострилась борьба за территориальный передел мира. Так, например, в 1876 г. лишь 10% территории Африки было поделено между западноевропейским странами (колонизировано ими), а к 1900 г. — уже 90% этого континента. Таким образом, к началу XX в. фактически раздел мира оказался полностью завершенным. Возможен был лишь его насильственный передел.

Начало Новейшего периода историив формировании политической карты мира связывается с Первой мировой войной и серьезными территориальными изменения, происшедшими в результате действий. Следующими этапными моментами этого периода историки считают Вторую мировую войну, а также рубеж 1990-х годов, также были обозначены новыми крупными качественными и количественными изменениями на политической карте.

Первый этап (между Первой и Второй мировыми войнами) ознаменовался появлением на карте мира первого социалистического государства (РСФСР, а позже СССР) и заметными территориальным изменениями на политической карте, причем не только в Европе. Изменились границы многих государств (одни из них увеличили свою территорию — Франция, Дания, Румыния, Польша, у других государств она уменьшилась). Так, Германия, проиграв войну, потеряла часть территории (в том числе Эльзас-Лотарингию и многие другие) и все колонии в Африке и Океании. Распалась крупная империя — Австро-Венгрия и образовались новые суверенные страны: Австрия, Венгрия, Чехословакия, Королевство сербов, хорватов и словенцев. Была возглашена независимость Польши и Финляндии. Произошел раздел Османской империи. За счет переданных под управление по мандату Лиги наций территорий (бывших колоний Германии и территорий, входивших ранее в состав Османской империи) расширились колониальные владения Великобритании, Франции, Бельгии, Японии.

Второй этап (после Второй мировой войны), характеризовался противостоянием в мире двух политических систем (социалистической и капиталистической), значительными территориальными изменениями на политической карте мира:

- на месте бывшей Германии образовались два суверенных государства — ФРГ и ГДР;

- появилась группа социалистических государств в Восточной Европе, в Азии и даже в Латинской Америке (Куба);

- стремительно распадалась мировая колониальная система, образовалось большое число независимых государств в Азии, Африке, Океании, Латинской Америке (так, например, в 1960 году независимость получили 17 колоний в Африке и этот год был объявлен «годом Африки»);

- появился ряд авторитетных международных организаций.

Важным событием международной жизни стало в то время создание Организации Объединенных Наций (ООН). Учредительная конференция состоялась в апреле 1945 г. в Сан-Франциско. Согласно Уставу руководящими органами ООН являются Генеральная Ассамблея и Совет Безопасности. Кроме того, при ООН существует ряд международных специализированных организаций (ЮНЕП, ЮНЕСКО и др.). Постепенно ООН стала наиболее авторитетной международной организацией, играющей значительную роль в деле сохранения мира, предотвращения ядерной войны, борьбы против колониализма, защиты человека.

В политической жизни современного мира важное место занимала и занимает, созданная в 1949 г. военная организации Североатлантического договора (НАТО). В настоящее время в ее состав входят 19 государств.

Среди стран Западной Европы важно выделить нейтральные государства, не входящие в НАТО, — Швейцарию, Австрию, Швецию, Финляндию, Мальту, а также государства - члены блока, на территории которых в настоящее время нет военных баз НАТО (Франция, Испания, Дания, Норвегия). В Брюсселе и его окрестностях находятся главные органы управления НАТО. Деятельность этого военного блока — важный фактор влияния США на политическую жизнь Европы.

В 1949 г. (в противовес НАТО) был создан и до 1991 г. действовал еще один военный блок — Организация Варшавского Договора, объединявший социалистические государства Восточной Европы (включая СССР).

С начала 90-х годов выделяют третий этап новейшей истории. К качественно новым изменениям на политической карте мира, оказавшим большое влияние на социально-экономическую и общественно-политическую жизнь всего мирового сообщества в этот период, можно, прежде всего, отнести распад в 1991 г. СССР. Позже большинство республик бывшего Союза (за исключением трех государств Балтии) объединились в Содружество Независимых Государств (СНГ). Перестроечный процесс в странах Восточной Европы привел к осуществлению преимущественно мирных («бархатных») народно-демократических революций 1989-1990 гг. В бывших социалистических государствах произошла смена общественно-экономической формации. Эти государства встали на путь рыночных преобразований («от плана к рынку»).

Произошли и другие события. В октябре 1990 г. объединились два немецких государства ГДР и ФРГ. С другой стороны, бывшая федеративная республика Чехословакия распалась на два независимых государства— Чехию и Словакию (1993 г.). Произошел распад Социалистической Федеративной Республики Югославии (СФРЮ). Провозгласили независимость Словения, Босния и Герцеговина, Македония, Хорватия, Союзная Республика Югославия (СРЮ с 2002 г. изменила название — Республика Сербия и Черногория). Острейший политический кризис в СФРЮ вылился в гражданскую войну и межнациональные конфликты, продолжающиеся до настоящего времени. В конце 90-х годов была осуществлена военная агрессия стран НАТО против СРЮ.

В 1991 г. прекратили свою деятельность Организация Варшавского Договора (ОВД) и Совет Экономической Взаимопомощи (СЭВ), объединявшие ранее восточноевропейские страны социалистического лагеря (страны с центрально планируемой экономикой).

Продолжался процесс деколонизации. Последней из бывших колониальных владений в Африке независимость получила Намибия. Были образованы новые суверенные государства в Океании: Федеративные Штаты Микронезии, Республика Маршалловы острова, Содружество Северных Марианских островов (бывшие «подопечные» территории США, получившие в начале 90-х годов статус свободно ассоциированных с США государств). В 1993 г. была провозглашена независимость государства Эритрея (территории, являвшейся одной из провинций Эфиопии на берегу Красного моря, а еще ранее, до 1945 г., бывшей колонией Италии).

В 1999 г. под юрисдикцию Китайской Народной Республики (КНР) был возвращен Гонконг (Сянган), бывшее владение Великобритании, а в 2000 г. и бывшая португальская колония — Макао (Аомынь). На современной политической карте мира осталось совсем немного несамоуправляющихся территорий (владений других государств). Это в основном острова в Тихом и в Атлантическом океане. Имеются также территории в разных регионах мира, которые являются спорными — на право их владением претендуют два или более государств (Гибралтар, Фолклендские острова и др.).

Масштабы будущих перемен на политической карте мира будут определяться дальнейшим ходом этнокультурных процессов в многонациональных странах, характером экономических, политических и культурных отношений между странами и народами.