Экзистенциализм (от лат. existentiae — существование) сформировался в первой половине XX в. В середине века он был заметным явлением в духовной жизни общества.

Актуализации и расцвету экзистенциализма в 20-е — 70-е гг. XX в. способствовали следующие причины:

1) нравственные, экономические и политические кризисы, охватывавшие человечество перед первой мировой войной, во время первой и второй мировых войн и между ними;

2) бурный рост науки и техники и использование технических достижений во вред человеку (совершенствование военной техники, автоматы, пулеметы, мины, бомбы, применение отравляющих веществ в ходе боевых действий и т. д.);

3) опасность гибели человечества (изобретение и применение ядерного оружия, приближающаяся экологическая катастрофа);

4) усиление жестокости, бесчеловечное отношение к человеку (70 миллионов погибших в двух мировых войнах, концлагеря, трудовые лагеря);

5) распространение фашистских и иных тоталитарных режимов, полностью подавляющих человеческую личность;

6) бессилие человека перед природой и перед техногенным обществом.

Экзистенциалистская философия распространилась в ответ на эти явления. Можно выделить следующие проблемы, которым уделяли внимание философы-экзистенциалисты:

1) уникальность человеческой личности, глубина его чувств, переживаний, тревог, надежд, жизни в целом;

2) разительное противоречие между человеческим внутренним миром и окружающей жизнью;

3) проблема отчуждения человека (общество, государство стали для человека абсолютно чужими, реальностью, которая полностью пренебрегает человеком, подавляет его «Я»);

4) проблема одиночества, заброшенности человека (человек одинок в окружающем мире, у него нет «системы координат», где он чувствовал бы себя нужным);

5) проблема бессмысленности жизни;

6) проблема внутреннего выбора;

7) проблема поиска человеком своего как внутреннего «Я», так и внешнего — места в жизни.

Исходное понятие экзистенциализма — понятие суще­ствования (экзистенции). Основная проблема — опреде­ление места человеческого существования в общей струк­туре существования. Но здесь нужно заметить, что экзи­стенциалисты не дают логически корректного определения экзистенции. Более того, иногда говорится, что попытки выяснить содержание понятия существования погружают нас в бездну неопределенности и таинственности. Экзи­стенциалисты утверждают, что существование человека не определяется какой-то природной, общественной или собственной сущностью; такой сущности просто нет. Че­ловек сначала просто существует, а потом строит свою сущность. Человек делает самого себя, каждый строит свою мораль. Моральный выбор — акт свободного творчества. Но здесь возникает пессимизм, страх сделать неправиль­ный выбор.